In zijn toespraak tot verslaggevers die hem op zijn vlucht naar de Centraal-Aziatische republiek vergezelden, werd Franciscus gevraagd of hij Xi misschien zou ontmoeten in de hoofdstad Nur-Sultan, waar beide mannen woensdag zullen zijn.
"Daar heb ik geen nieuws over," antwoordde de paus. "Ik ben altijd bereid om naar China te gaan."
Franciscus heeft geprobeerd de historisch slechte betrekkingen tussen de Heilige Stoel en China te verlichten, en vertelde Reuters in een interview in juli dat hij hoopte een geheime en omstreden overeenkomst over de benoeming van rooms-katholieke bisschoppen in China te vernieuwen.
Xi bezoekt Kazachstan en Oezbekistan van 14 tot 16 Sept. in zijn eerste officiële reis naar een vreemde natie sinds China zijn grenzen zo goed als gesloten heeft wegens COVID-19.
Franciscus is tot donderdag in Kazachstan voor een vredesbijeenkomst van religieuze wereldleiders, die gekenmerkt wordt door de opvallende afwezigheid van de Russisch-orthodoxe patriarch Kirill, die de oorlog in Oekraïne steunt.
Kirill was verwacht op het zevende congres van leiders van wereldreligies en traditionele godsdiensten, en Franciscus had verschillende malen gezegd dat hij bereid was met hem te praten.
Franciscus, die aan een kniekwaal lijdt, gebruikte een wandelstok om door het vliegtuig te lopen en verslaggevers te begroeten, zoals hij gewoonlijk doet op dergelijke reizen. Hij leek pijn te hebben tegen de tijd dat hij naar zijn eigen stoel terugkeerde.
