Het bezoek van 31 januari tot 5 februari aan de Democratische Republiek Congo (DRC) en Zuid-Soedan brengt de 86-jarige paus naar plaatsen waar ongeveer de helft van de bevolking katholiek is en waar de kerk een belangrijke rol speelt in de gezondheidszorg, het onderwijs en het opbouwen van democratie.

De reis zou afgelopen juli plaatsvinden, maar werd uitgesteld omdat Franciscus last had van een opflakkering van een chronische kniekwaal. Hij gebruikt nog steeds een rolstoel en een wandelstok, maar zijn knie is aanzienlijk verbeterd.

Beide landen zijn rijk aan natuurlijke hulpbronnen - de DRC aan mineralen en Zuid-Sudan aan olie - maar hebben te kampen met armoede en conflicten.

DRC, dat het op één na grootste land van Afrika is en ongeveer 90 miljoen inwoners telt, krijgt zijn eerste bezoek van een paus sinds Johannes Paulus II er in 1985 naartoe reisde, toen het nog Zaïre heette.

Franciscus was van plan om de oostelijke stad Goma te bezoeken, maar die stop werd geschrapt na de opleving van de gevechten tussen het leger en de rebellengroep M23 in het gebied waar in 2021 de ambassadeur van Italië, zijn lijfwacht en zijn chauffeur werden gedood in een hinderlaag.

Franciscus blijft in de hoofdstad Kinshasa, maar zal daar slachtoffers van geweld uit het oosten ontmoeten.

"Congo is een morele noodsituatie die niet genegeerd kan worden," vertelde de ambassadeur van het Vaticaan in de DRC, aartsbisschop Ettore Balestrero, aan Reuters.

Volgens het Wereldvoedselprogramma van de V.N. lijden 26 miljoen mensen in de DRC ernstige honger.

De 45 miljoen mensen tellende katholieke kerk van het land heeft een lange geschiedenis in het promoten van democratie en maakt zich, terwijl de paus arriveert, klaar om toezicht te houden op de verkiezingen die voor december gepland staan.

"Onze hoop voor Congo is dat dit bezoek de betrokkenheid van de kerk bij het ondersteunen van het verkiezingsproces zal versterken," zei Christ Trott, ambassadeur van Groot-Brittannië bij het Vaticaan, die jarenlang als diplomaat in Afrika heeft gewerkt.

DRC krijgt zijn eerste bezoek van een paus sinds Johannes Paulus II er in 1985 heen reisde, toen het nog Zaïre heette.

ONGEKENDE GEZAMENLIJKE PELGRIMSTOCHT

De reis krijgt vrijdag een ongekend karakter als de paus Kinshasa verlaat voor de Zuid-Sudanese hoofdstad Juba.

Dat traject wordt afgelegd met de aartsbisschop van Canterbury, Justin Welby en de moderator van de Algemene Vergadering van de Kerk van Schotland, Iain Greenshields.

"Samen, als broeders, zullen we een oecumenische reis van vrede leven," vertelde Franciscus tienduizenden mensen op het Sint-Pietersplein voor zijn zondagse toespraak.

De drie kerken vertegenwoordigen de christelijke samenstelling van het jongste land ter wereld, dat in 2011 na tientallen jaren van conflicten onafhankelijk werd van het overwegend islamitische Soedan en ongeveer 11 miljoen inwoners telt.

"Dit wordt een historisch bezoek," zei Welby. "Na eeuwen van verdeeldheid komen leiders van drie verschillende delen van het (christendom) op een ongekende manier samen."

Twee jaar na de onafhankelijkheid brak er een conflict uit toen troepen loyaal aan president Salva Kiir slaags raakten met de troepen loyaal aan vicepresident Riek Machar, die van een andere etnische groep is. Het bloedvergieten mondde uit in een burgeroorlog die 400.000 mensen het leven kostte.

Een akkoord uit 2018 maakte een einde aan de ergste gevechten, maar delen van het akkoord - waaronder de inzet van een herenigd nationaal leger - zijn nog niet geïmplementeerd.

Er zijn 2,2 miljoen binnenlandse ontheemden in Zuid-Sudan en nog eens 2,3 miljoen zijn het land ontvlucht als vluchtelingen, volgens de Verenigde Naties, die de katholieke kerk hebben geprezen als een "krachtige en actieve kracht bij het bouwen aan vrede en verzoening in door conflicten verscheurde regio's".

In een van de meest opmerkelijke gebaren sinds het begin van zijn pausdom in 2013, knielde Franciscus om de voeten te kussen van de leiders van Zuid-Sudan die voorheen in oorlog waren, tijdens een retraite in het Vaticaan in april 2019, waarbij hij hen aanspoorde om niet terug te keren naar de burgeroorlog.

Trott, een voormalig ambassadeur in Zuid-Sudan, zei dat hij hoopte dat de drie kerkleden de politieke leiders kunnen overtuigen om "de belofte van de onafhankelijkheidsbeweging in te lossen".