De 71-jarige voormalige cricketster staat in het middelpunt van een politieke crisis sinds hij in 2022 uit zijn ambt werd gezet. Khan won de laatste algemene verkiezingen in 2018, een overwinning die hij volgens zijn tegenstanders behaalde met de hulp van het leger, dat vaak een buitensporige rol speelt in het maken en breken van Pakistaanse regeringen.

Khan wijt zijn afzetting ook aan het leger, nadat hij ruzie kreeg met generaals over de benoeming van het hoofd van het belangrijkste spionageagentschap van het land.

De militairen ontkennen Khan te hebben gesteund of afgezet.

Het verbieden van verslaggeving over het proces zou een smet kunnen werpen op de komende verkiezingen onder een overgangsregering, waarvan de verkiezingscommissie van het land zegt dat deze de tegenstanders van Khan bevoordeelt.

De aanklacht tegen Khan houdt verband met een geheime kabel die vorig jaar door de Pakistaanse ambassadeur in Washington werd verstuurd. Khan wordt ervan beschuldigd het telegram openbaar te hebben gemaakt, wat volgens de Official Secrets Act strafbaar is met een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar.

De beslissing om een rechtszaak met gesloten deuren te houden en het verbod voor de media om het proces te volgen, kwam bij de opening van de rechtszaak in de garnizoensstad Rawalpindi, volgens een gerechtelijk bevel dat laat op donderdag werd uitgegeven en door Reuters werd bekeken.

Het gerechtelijk bevel, dat werd doorgestuurd naar de Pakistaanse mediaregulator en telecomautoriteiten, waarschuwde voor "ernstige gevolgen" - ook onder de Wet op de Staatsgeheimen - in geval van overtreding van het verslagleggingsverbod.

De rechtbank heeft de families van Khan en zijn medebeschuldigde, voormalig minister van Buitenlandse Zaken Shah Mehmood Qureshi, toegestaan om het proces bij te wonen op voorwaarde dat zij het proces op geen enkel platform openbaar maken.

Mensenrechtengroeperingen zeggen dat dergelijke algemene beperkingen op mediaverslaggeving niet voldoen aan de eisen van een eerlijk proces.

"De zaak is van publiek belang en door het proces tegen een populaire leider en ex-premier voor de camera te verklaren, wordt de mensen hun recht op informatie ontnomen," zei Mazhar Abbas, een Pakistaanse media-activist, in een WhatsApp-bericht aan Reuters.

Khan zit in de gevangenis sinds hij op 5 augustus werd veroordeeld tot drie jaar op beschuldiging van corruptie.