"Dit is een zaak over een enorme fraude, omdat de leugens die ze vertelden niet triviaal waren," zei aanklager Gillian Kassner in de U.S. District Court in Brooklyn, New York. "Watson wist dat het bedrijf failliet ging, maar hij was vastbesloten om van Ozy en zichzelf het volgende grote succes te maken en hij was niet van plan om de waarheid in zijn weg te laten staan."
Ozy en Watson worden beschuldigd van het vervalsen van informatie over Ozys financiën en publieksgrootte, het vervalsen van contracten en het opblazen van de winstprognoses om investeerders te misleiden.
Watson en Ozy worden beschuldigd van effectenfraude en samenzwering door middel van telegrafische fraude. Beiden hebben onschuldig gepleit.
De advocaten van de verdediging hebben hun slotpleidooi nog niet gehouden.
Twee van Watsons top assistenten bij Ozy, Samir Rao en Suzee Han, pleitten in februari 2023 schuldig aan fraude en samenzwering. Beiden getuigden tegen Watson.
De zaak komt voort uit de dramatische ondergang van Ozy, dat meer dan $70 miljoen ophaalde bij investeerders en beloofde om een jong, divers publiek te voorzien van slimme nieuwsberichtgeving.
Ozy implodeerde kort nadat in een reeks nieuwsartikelen van september 2021 de beweringen over de omvang van het publiek en de financiën in twijfel werden getrokken en werd onthuld dat Ozy medeoprichter Rao zich tijdens een conferentiegesprek met investeerders had voorgedaan als een YouTube-directeur.
Watson werd in februari 2023 gearresteerd, kort nadat Rao schuldig had gepleit voor fraude. Watson heeft het incident van de imitatie erkend, maar zei dat Rao's gedrag het gevolg was van een psychische episode.
Watson getuigde meerdere dagen tijdens het proces in zijn eigen verdediging en zei dat Ozy het slachtoffer was van een lastercampagne door concurrenten en dat zijn in Californië gevestigde bedrijf oneerlijk werd aangepakt door federale aanklagers in Brooklyn.
Tijdens het kruisverhoor was Watson soms ontwijkend over de inconsistente inkomstencijfers die Ozy aan investeerders verstrekte en weigerde hij ja of nee te antwoorden over hoeveel geld het bedrijf in bepaalde jaren verdiende.
Watson zei dat de inkomstenprognoses die Ozy aan investeerders gaf, gebaseerd waren op zijn genuanceerde begrip van de media-industrie en het web van handdrukdeals met zakelijke partners en adverteerders.
Toen een aanklager hem vroeg om de jaarlijkse inkomsten van Ozy uit te splitsen in contanten in plaats van toekomstige potentiële inkomsten, weigerde hij dit.
"Dat is niet de manier waarop ik er eerder over heb gedacht en dat is niet de manier waarop onze investeerders erover dachten," zei hij. (Verslaggeving door Jack Queen; Bewerking door Noeleen Walder en Leslie Adler)
