Berlusconi, die vier dagen na de stembusgang van 25 september 86 jaar wordt, lijkt zeker aan de winnende kant te staan, ook al is hij nu de ondergeschikte partner in de rechtse alliantie die hij vroeger domineerde.

Opiniepeilingen geven zijn conservatieve partij Forza Italia ongeveer 8% van de stemmen. Dat staat tegenover 12% voor de Liga van Matteo Salvini en 24% voor de Broeders van Italië van Giorgia Meloni, zijn twee hard-rechtse bondgenoten.

Samen zou het blok gemakkelijk moeten zegevieren over zijn verdeelde linkse en centristische tegenstanders, aldus de opiniepeilingen.

Het ziet ernaar uit dat Meloni in een toekomstige coalitie de meeste invloed zal hebben, maar zij zal waarschijnlijk nog steeds de steun van Berlusconi nodig hebben om die coalitie van de grond te krijgen, zodat hij zijn gewicht in de schaal kan leggen als het gaat om beleidsbeslissingen en regeringsposten.

Berlusconi, die Italië voor het eerst regeerde in 1994, was alom afgeschreven nadat zijn laatste regering 11 jaar geleden tot zinken was gebracht door een schuldencrisis en een schandaal over zijn "bunga bunga" seksfeestjes in zijn villa buiten Milaan.

Hij werd in 2013 veroordeeld voor belastingfraude, onderging in 2016 een zware hartoperatie, werd in 2020 ernstig ziek met COVID en is het afgelopen jaar met verschillende kwalen in en uit het ziekenhuis geweest. Hij spreekt vaak schunnig en is geneigd tot verwarring, maar toch lijkt pensionering het laatste waar de miljardair-mediamagnaat aan denkt.

"Hij wil in politieke zin blijven leven, met dingen te doen, dingen aan te bieden, hij wil er zo lang mogelijk "zijn"," zei Giovanni Orsina, een professor in de politiek aan de Luiss-universiteit in Rome, die de carrière van Berlusconi op de voet heeft gevolgd.

GROTE BELOFTEN

Berlusconi heeft in januari tevergeefs een bod gedaan om staatshoofd te worden en zou in het nieuwe parlement in de running kunnen zijn voor de functie van voorzitter van de Senaat. Zelfs zonder een formele rol zal hij achter de schermen actief zijn om te proberen het regeringsbeleid te beïnvloeden.

Hij heeft een imago gecultiveerd als de meer gematigde leider in het rechtse blok, maar zijn verkiezingsbeloften zijn even genereus als altijd, met inbegrip van minimumpensioenen van minstens 1.000 euro (991 dollar) per maand en een eenmalige inkomstenbelasting van 23%.

De meeste analisten zeggen dat die onhoudbaar zijn voor de kwetsbare overheidsfinanciën van Italië.

Hij heeft ook bijgedragen tot de ondergang van aftredend premier Mario Draghi, door samen met de Liga en de 5-Star-beweging, een andere regeringspartij, te weigeren de voormalige chef van de Europese Centrale Bank te steunen bij een vertrouwensstemming in het parlement.

Berlusconi heeft zijn banden met de leider van de Liga, Salvini, aangehaald in een poging om Meloni's dominantie in het rechtse blok te beteugelen, maar de opiniepeilingen wijzen erop dat zij ten koste van haar bondgenoten is blijven oprukken.

"Forza Italia is aan het afglijden, ik schat het op 6-7%," zei opiniepeiler Antonio Noto op vrijdag, de laatste dag voor een verbod op het publiceren van nieuwe opiniepeilingen in de aanloop naar de stemming.

De steun van Forza Italia is nu geconcentreerd in het onderontwikkelde zuiden van Italië, onder mensen met een laag of gemiddeld inkomen die een sterke persoonlijke loyaliteit hebben aan de leider en niet aan de partij, zei Noto.

"Berlusconi's kiezers zijn mensen die door de jaren heen bij hem zijn gebleven, mensen die zijn beloften nog steeds geloven, hij krijgt geen nieuwe kiezers," voegde hij eraan toe.

TIKTOKAMPIOEN

Berlusconi heeft zijn media-optredens in de aanloop naar de verkiezingen grotendeels beperkt tot vooraf opgenomen toespraken en onbetwiste interviews met de drie nationale televisiezenders die hij bezit, maar toch zijn deze voorzorgsmaatregelen nog niet voldoende om uitglijders te voorkomen.

In recente campagnes heeft hij gezegd dat hij de laatste Italiaanse premier was die zich "in 208" (in plaats van in 2008) kandidaat heeft gesteld, en heeft hij beloofd de belastingwig "af te schaffen", wat zou betekenen dat de inkomstenbelasting en de sociale premies volledig moeten worden afgeschaft.

Deze maand sloot hij zich aan bij een stormloop van Italiaanse politici die TikTok gebruikten om jongere kiezers het hof te maken, en begon zijn korte video met een typisch vrolijk "hoi jongens, hier ben ik", en gaf toe dat hij "een beetje jaloers" was dat de meeste van zijn kijkers jonger dan 30 zouden zijn.

Later zei hij dat de video "alle vorige wereldrecords had overtroffen" wat het aantal kijkers betreft.

Hij heeft ook zijn enorme financiële middelen gebruikt om trein- en metrostations te beplakken met jeugdig ogende foto's van zichzelf naast de slogan "kies nu meer dan ooit een kant".

Ondanks Berlusconi's onvermijdelijke achteruitgang in macht en populariteit, zei professor in de politiek Orsina dat zijn prestaties gedurende bijna 30 jaar hem nog steeds "een reus" maakten in vergelijking met zijn rivalen.

"In voor- en tegenspoed zal Berlusconi in toekomstige geschiedenisboeken over Europa vier of vijf bladzijden krijgen. De meeste anderen die aan deze verkiezingen meedoen zullen nauwelijks vermeld worden," zei hij.

($1 = 1,0090 euro)