Het zijn studenten die vanuit heel China naar het Yipeitong opleidingscentrum in Shanghai zijn gekomen om te leren voor "yue sao" of oppas, die moeders en pasgeborenen verzorgen, met name in de maand na de geboorte.

Opsluitingszorg is niet nieuw in China, waar de praktijk van een maand opsluiting na de geboorte, die traditioneel strenge regels omvatte voor het baden, wassen van het haar en tandenpoetsen voor moeders, al lang de norm is.

Wat tegenwoordig anders is, is het professionalisme en de verwachtingen van degenen die de zorg op zich nemen, zegt Jiang Lei, een leraar in het centrum.

Enigszins contra-intuïtief zou het dalende geboortecijfer in China - uit officiële gegevens van januari bleek dat de bevolking vorig jaar voor het eerst in zes decennia is gedaald - ook goed kunnen zijn voor het bedrijfsleven, althans op de korte termijn.

Zelfs nu mensen van plan zijn minder kinderen te krijgen, zijn werkende ouders in Chinese steden die waarschijnlijk slechts één kind krijgen, steeds meer bereid kosten noch moeite te sparen om vanaf de eerste dag de best mogelijke zorg te krijgen, aldus Jiang.

Ook al werd de bloeiende Chinese bijlessector hard getroffen door een harde aanpak in 2021 om de financiële lasten voor ouders die kinderen opvoeden te verlichten en hen daarom aan te moedigen meer dan één kind te nemen, toch geven ouders in grote steden nog steeds grote bedragen uit aan buitenschoolse activiteiten om kinderen een voorsprong te geven.

In Shanghai bijvoorbeeld kost privé-bijles meer dan 200 yuan (28,97 dollar) per uur, muzieklessen kosten routinematig meer dan 400 yuan per uur en sport- en wetenschapskampen kosten tijdens vakantieperiodes vaak tussen 6.000 en 8.000 yuan per week.

"We hebben professionals nodig om professionele dingen te doen voor professionele mensen," voegde Jiang eraan toe, en legde uit dat het centrum les geeft in "wetenschappelijke voedingskennis, slaapcultuur en andere kennis zoals voorschools onderwijs".

Jiang zei dat vrouwen in Shanghai die zelf maar half zoveel per maand verdienen als de gemiddelde oppas, toch zullen betalen voor een professionele dienst, omdat die zo noodzakelijk wordt geacht voor het moderne moederschap.

Volgens vacatures die Reuters heeft gezien, kunnen zorgverleners in grote steden 15.000 yuan per maand of zelfs meer verdienen, een relatief hoog salaris in een land waar het gemiddelde loon minder dan 9.000 yuan bedraagt, volgens de laatste beschikbare gegevens van het Nationaal Bureau voor de Statistiek.

Deze lonen moedigen vrouwen met een hogeronderwijsdiploma aan om in de sector te gaan werken.

Dong Lili, een studente in het centrum, studeerde werktuigbouwkunde voordat ze zes jaar geleden haar eigen baby kreeg. De ervaring met de zorg voor haar eigen kind maakte het idee van een carrière in de kinderopvang aantrekkelijk, zei ze.

"Als ouders kiezen voor kindermeisjes, kiezen ze voor professionelere kindermeisjes, en de eisen voor academische kwalificaties zijn bijzonder hoog," voegde de 35-jarige eraan toe.

Dit gezegd zijnde, zijn de studenten en docenten van het centrum het er allemaal over eens dat, hoewel de behoefte aan moderne, professionele, goed opgeleide kinderverzorgers evident is, de belangrijkste vaardigheid in een kinderverzorger dezelfde blijft als altijd.

"Je moet geduld hebben en de baby behandelen alsof het je eigen kind is," zei de 46-jarige student Sun Hui. "Elk kind is als je eigen hart en ziel."

($1 = 6,9045 Chinese yuan renminbi)