Dat maakt hem bezorgd over de kwaliteit van zijn gewaardeerde wagyu-rundvlees en, samen met sommige andere boeren die in het hele land met soortgelijke ontberingen te maken hebben, boos op de regerende Liberaal-Democratische Partij (LDP) die eens een bijna onwankelbare greep op het Japanse platteland hield.

"Ik weet niet hoeveel de mensen nog kunnen verdragen, ikzelf incluis, aangezien de prijs van veevoeder en andere produkten blijft stijgen," vertelde de 73-jarige Hirao aan Reuters op zijn boerderij aan de rand van de stad Yamagata, terwijl uit de luidsprekers in zijn schuur klassieke muziek weerklonk. Jarenlang heeft hij muziek gebruikt om de koeien te kalmeren en te zorgen voor mals rundvlees. Nu vreest hij dat de rijst hun darmbacteriën zal aantasten.

De daling van de yen tot een dieptepunt van meer dan twee decennia dit jaar heeft de Japanse boeren hard getroffen, waardoor de toch al hoge kosten van ingevoerd voer, brandstof en meststoffen nog moeilijker op te brengen zijn. Sommigen, zoals Hirao, snijden in de kosten of nemen leningen. Sommigen praten erover om helemaal met de landbouw te stoppen.

De situatie heeft de stille ontevredenheid in Hirao's prefectuur Yamagata, een hoofdzakelijk agrarisch gebied dat bekend staat om zijn rijst, rundvlees en kersen, zo'n 400 km ten noorden van Tokio, nog vergroot.

Reuters sprak met twee dozijn boeren, ambtenaren en beleidsdeskundigen in heel Japan, waaronder een dozijn boeren in Yamagata, van wie er minstens 10 ontevredenheid beschreven in Yamagata of in andere landbouwgebieden, wat scheuren blootlegt in de plattelandsbasis van de LDP.

Uit opiniepeilingen blijkt dat premier Fumio Kishida de LDP naar verwachting naar de overwinning zal leiden bij de verkiezingen voor het Hogerhuis op 10 juli, maar het gecombineerde effect van de inflatie en de zwakkere yen zou hem cruciale stemmen op het platteland kunnen kosten en zijn greep op de verdeeldheid binnen de partij kunnen verzwakken.

Hirao, die ooit een solide aanhanger van de LDP was, zei dat hij van de partij begon af te drijven omdat hij vond dat die niet genoeg voor de boeren deed. Zijn oppositie verhardde zich onder voormalig premier Shinzo Abe, die voor vrije handel pleitte en monetaire stimuleringsmaatregelen ontketende in een poging een eind te maken aan de deflatie en de lonen te verhogen. Hij zei dat hij bij de komende verkiezingen meer neigt naar de zittende kandidaat, die van de oppositie is.

De prijzen stijgen nu, maar de lonen zijn in tientallen jaren nog steeds niet gestegen. De centrale bank van Japan, die geleid wordt door een door Abe aangestelde persoon, heeft vastgehouden aan ultralage rentetarieven, ook al heeft een renteverhoging de neiging de waarde van de valuta van een land te verhogen.

"Het is alleen maar lage rente en nog meer lage rente en op de een of andere manier redden we het, maar uiteindelijk worden de jongere generaties met de last opgezadeld," zei Hirao. "Ik haat alle mensen die Abe heeft aangesteld. Geen van hen deugt."

Ongeveer 1,3 miljoen mensen, minder dan 2% van de beroepsbevolking, werken hoofdzakelijk in de landbouw in Japan. Toch zijn de boeren een machtige politieke kracht, omdat het kiesstelsel de kiezers op het platteland onevenredig bevoordeelt en omdat de landbouwcoöperaties, gezamenlijk bekend als de JA-groep, een machtige lobby vormen.

Sommige boeren in Yamagata vertelden Reuters dat zij zich verraden voelen door de LDP, omdat die in het afgelopen decennium de vrije handel boven de boeren heeft verkozen, de steunmaatregelen heeft teruggeschroefd en de Japanse markt meer heeft opengesteld voor buitenlandse concurrentie. Zij willen terug naar de dagen van sterke overheidssteun en een meer protectionistische houding, die decennia lang een pijler van het LDP-beleid was, maar nu gedeeltelijk is ontmanteld.

Om dergelijke ontevreden plattelandskiezers terug te winnen, zal de LDP gedwongen zijn meer voor de boeren te doen, zei Kazuhito Yamashita, een voormalig bureaucraat van het landbouwministerie en nu onderzoeksdirecteur bij de denktank Canon Institute for Global Studies.

"Naarmate de prijzen van kunstmest, bestrijdingsmiddelen en brandstof stijgen, zullen de boeren minder verdienen en steeds ontevredener worden. Hun steun voor de LDP zal geleidelijk afnemen," zei hij. "De LDP wil geen vijand maken van de boerenlobby, dus wat de verkiezingen betreft, zullen zij geen andere keus hebben dan het beleid te steunen dat de boerenlobby wil."

In antwoord op vragen van Reuters ging een woordvoerder van de LDP niet rechtstreeks in op de kwestie van de steun van de partij onder de boeren. De woordvoerder zei dat de LDP ernaar streeft dat alle burgers haar beleid begrijpen, niet alleen degenen die bij de landbouw betrokken zijn, en verwees Reuters naar haar verkiezingsmanifest, waarin een belofte is opgenomen om de gevolgen van de hogere brandstof-, voeder- en meststofprijzen te verzachten, zonder verdere details te verstrekken.

"De sterke stijging van de energie- en grondstoffenprijzen baart ons zorgen," zei Toshiaki Endo, de voorzitter van de verkiezingsstrategiecommissie van de LDP en afgevaardigde in het lagerhuis van Yamagata, in april tegen de aanhangers van de partij. "Er staat ons een bijzonder zware strijd te wachten."

De steun van het publiek voor Kishida daalde onlangs tot een vier maanden laagtepunt van 48,7% en meer dan 54% keurt zijn aanpak van de inflatie af, zo bleek deze maand uit een opiniepeiling van Jiji Press.

"GROOTSTE VERANTWOORDELIJKHEID

Abe's omhelzing van een baanbrekende trans-Pacifische handelsovereenkomst in 2013, die Japan vijf jaar later formeel ondertekende, heeft de steun van de LDP in het rijstproducerende noorden beschadigd, zeiden boeren en analisten. Yamagata is een van een handvol prefecturen die geen LDP-wetgevers in het hogerhuis hebben, hoewel alle drie de vertegenwoordigers in het lagerhuis van de partij zijn.

"Boeren en landbouwgroepen waren van oudsher sterke aanhangers van de regeringspartij. Maar de laatste 10 jaar zijn er meer mensen die denken dat het niet goed is om alleen op de LDP te vertrouwen," zei Toshihiro Ooyama, een boer van de 12e generatie die aan het hoofd staat van de landbouwcoöperatie in de stad Yamagata.

De coöperaties lobbyen namens hun leden en beleggen het spaargeld van de boeren via de Norinchukin Bank, die 756 miljard dollar aan activa heeft en een belangrijke speler is op de mondiale financiële markten.

JA Group weigerde commentaar te geven op de steun van de boeren voor de LDP. Het zei dat de stijgende kosten van brandstof, grondstoffen en veevoeder de landbouwproducenten "steeds meer zorgen" baarden. Het verwees Reuters naar een beleidsvoorstel van zeven bladzijden dat vorige maand werd gepubliceerd en waarin werd opgeroepen tot maatregelen om de druk op de boeren te verlichten, waaronder overheidssteun om de binnenlandse productie van gewassen die voor veevoeder worden gebruikt, uit te breiden.

Japan heeft de steun aan de landbouw in de afgelopen decennia verminderd, maar toch komt nog 41% van de inkomsten van de boeren uit overheidssubsidies, meer dan het dubbele van het gemiddelde van de OESO-groep van welvarende landen. Volgens de OESO rekenden de Japanse boeren in 2018-2020 60% meer dan de internationale markt voor hun producten.

Sommige economen zeggen dat het vergrijzende Japan het zich niet langer kan veroorloven om grote steun te geven aan de boeren. Zonder die steun zou de LDP echter haar greep op een belangrijke groep kiezers kunnen verliezen.

"De LDP zal gewoon tegen een muur aanlopen," in Yamagata als zij niet meer hulp aan de boeren geeft, zei de 57-jarige Kazuharu Igarashi.

In zijn varkensstal in Tsuruoka, bij de Japanse Zee, voegt ook hij rijst aan het veevoer toe en hij is bang dat zijn varkensvlees droger zal zijn. Tot nu toe hebben de klanten daar niets van gemerkt, zegt hij. Ongeveer 80% van zijn maandelijkse inkomsten van 10 miljoen yen ($75.000) gaat nu op aan diervoeder, boven zijn break-even van ongeveer 60%. Hij zei dat hij een lening heeft genomen van een prefecturaal noodfonds, maar hij vreest dat andere boeren het financieel niet zullen redden.

Net als Hirao, zei hij dat hij bij de komende verkiezingen neigt naar de zittende kandidaat, Yasue Funayama van de centristische Democratische Partij voor het Volk. Zij is een voormalig bureaucraat van het Ministerie van Landbouw en is voorstander van een gegarandeerd minimuminkomen voor rijstboeren naar Europees model.

"De regering zegt dat rijst de kern van onze cultuur vormt en het hoofdvoedsel van het volk is, maar de productie is geliberaliseerd," vertelde Funayama aan Reuters in een interview op haar kantoor in Tokio. "De regering heeft haar grootste verantwoordelijkheid laten varen."

Gezien Funayama's populariteit heeft de LDP overwogen om geen kandidaat tegen haar in te brengen, vertelde een persoon die bekend is met de gedachten van de partij aan Reuters. Zij heeft er slechts één genoemd met nog ongeveer zes weken te gaan vóór de stemming van 10 juli. De LDP weigerde commentaar te geven op de vraag of zij overwogen had bij de komende verkiezingen geen kandidaat in Yamagata te stellen.

Om zeker te zijn, er kunnen veel zaken van invloed zijn op hoe de boeren stemmen, vooral omdat 70% van hen 65 jaar of ouder is.

"Er is zo'n grote variatie onder de boerenbevolking," zei Kay Shimizu, een assistent-professor politieke wetenschappen aan de Universiteit van Pittsburgh die co-auteur is van een boek over de Japanse landbouw en de coöperaties van JA.

"Aan de ene kant hebben zij belang bij hun welzijn, bij hun levensonderhoud, dat de landbouw is, maar zij hebben ook andere belangen. Velen van hen zijn een stuk ouder, zij hebben zorgen over sociaal welzijn."

Kazuyuki Oshino, een rijstboer in centraal Yamagata, zei dat hij door drie verschillende boeren was gevraagd om het beheer van hun rijstvelden over te nemen wegens de stijgende kosten.

"Als de omstandigheden blijven zoals ze nu zijn, wordt het moeilijk," zei hij. "Dus stoppen ze ermee."