Vier mensen, waaronder de piloot van de Cessna Citation 560, kwamen om bij de crash in een bergachtig bebost gebied, aldus de Federal Aviation Administration (FAA). Het Ministerie van Defensie riep F-16 straaljagers op, die een sonische knal boven de Amerikaanse hoofdstad produceerden terwijl ze de Cessna achtervolgden.

De NTSB gaf dinsdag laat een foto vrij van de crashsite met wrakstukken; onderzoekers werken aan een wrakherstelplan om te bepalen welke uitrusting nodig is. "Tijdens de volgende fase van het onderzoek zullen onderzoekers productie- en onderhoudsgegevens analyseren en interviews afnemen," zei de NTSB.

Op maandag zeiden functionarissen dat luchtverkeersleiders kort na het opstijgen het contact met de piloot verloren, nadat de Cessna om 13:13 uur EDT (1713 GMT) was opgestegen vanuit Elizabethton, Tennessee op weg naar Long Island MacArthur Airport, ongeveer 80 km ten oosten van Manhattan. Verkeersleiders verloren de communicatie met het vliegtuig tijdens het opstijgen.

De laatste communicatiepoging van de luchtverkeersleiding met het vliegtuig was rond 13:28 uur.

De FAA zei dat het om ongeveer 13:36 uur het uitblijven van een reactie van de piloot op de verkeersleiders had gemeld aan het binnenlandse netwerk van gebeurtenissen dat militaire, veiligheids- en wetshandhavingsinstanties omvat.

De woordvoerder van het Witte Huis, John Kirby, verdedigde woensdag de reactie van het leger toen hem gevraagd werd waarom het meer dan 90 minuten duurde voordat gevechtsvliegtuigen het vliegtuig onderschepten na het laatste contact met de FAA, en zei dat het leger "hier op een zeer klassieke manier reageerde".

Ambtenaren zeiden dat het vliegtuig op de automatische piloot leek te vliegen. De NTSB zei dat het vliegtuig zich op 31.000 voet bevond en uiteindelijk klom naar 34.000 voet, waar het bleef tot 15.23 uur toen het begon te dalen. Het vliegtuig stortte neer om ongeveer 15:32 uur.

Militaire piloten probeerden contact op te nemen met de piloot, die niet reageerde, en gebruikten ook vuurpijlen om de aandacht van de piloot te trekken.

De crash doet denken aan andere incidenten met piloten die niet reageerden. Golfer Payne Stewart kwam in 1999 samen met vier anderen om het leven nadat het vliegtuig waarin hij zat duizenden kilometers had gevlogen terwijl de piloot en de passagiers niet reageerden. Het vliegtuig stortte uiteindelijk neer in South Dakota zonder overlevenden.

In het geval van Stewarts vlucht verloor het vliegtuig de cabinedruk, waardoor de inzittenden het bewustzijn verloren door zuurstoftekort.