Dat is meer dan 10% van zijn 81 medewerkers en verreweg de grootste uitval die hij sinds het begin van de pandemie heeft meegemaakt.

De laatste golf van de gezondheidscrisis, veroorzaakt door de zeer besmettelijke Omicron-variant, heeft tot annuleringen van luchtvaartmaatschappijen gedwongen, winkels gesloten, de productie van vleesverwerkende fabrieken aan banden gelegd en klaslokalen in de hele VS gesloten. De golf verergert de toch al krappe arbeidsmarkt en dwingt gezondheidsfunctionarissen van de overheid om de tijd te verkorten die werknemers nodig hebben om zich te isoleren als ze eenmaal besmet zijn.

De Amerikaanse economie voegde vorige maand 199.000 banen toe, volgens een nauwlettend in de gaten gehouden rapport van het Labor Department dat vrijdag werd gepubliceerd, en het werkloosheidscijfer daalde van 4,2% in november naar 3,9%, wat het krappe aanbod van werknemers onderstreept.

De stormloop op vacatures heeft de lonen opgedreven en de inflatie aangewakkerd. Het rapport van vrijdag toonde opnieuw een sterke stijging van de lonen, met een gemiddeld uurloon dat 4,7% hoger lag dan een jaar geleden.

Veel fabrikanten, die onder druk stonden om tijdens de pandemie open te blijven, hebben manieren gevonden om de lopende band draaiende te houden. En om zeker te zijn, zeggen velen dat ze tot nu toe de laatste golf van ziektes aankunnen zonder grote productieverlagingen.

"Het is zeker erger dan het ooit is geweest," zei Tamasi, CEO van AccuRounds, een contractfabrikant van metalen onderdelen in Avon, Massachusetts. Hij zei dat hij de productie draaiende heeft gehouden door extra overuren te maken.

"We zijn in principe alle uren open, zodat we het maximale kunnen halen uit de mensen die we hebben," zei Tamasi, die onderdelen maakt die gebruikt worden in vliegtuigen, robots en medische apparaten, waaronder machines die vaccins maken.

Er kan zeker nog een grotere golf van pandemische afwezigheid komen. Familiebijeenkomsten tijdens de feestdagen hebben in het verleden geleid tot pieken weken na de gebeurtenissen.

Jason Lippert, CEO van LCI Industries, de grootste onderdelenleverancier voor de recreatieve voertuigindustrie, zei dat zijn bedrijf dagelijks positieve gevallen ziet, variërend van "vijf aan de lage kant tot 20 aan de hoge kant". Het is vervelend, zei hij, maar beheersbaar.

Lippert houdt het echter nauwlettend in de gaten, want de Omicron-variant begint nu pas hard toe te slaan in de regio waar hij de meeste van zijn 100 fabrieken heeft - in en rond Elkhart, Indiana.

De Omicron-variant heeft toegeslagen net op het moment dat veel werkgevers eindelijk hun fabrieken weer op volle kracht aan het krijgen waren na onderbrekingen en sluitingen aan het begin van de pandemie. Jim Kirsh, president van Kirsh Foundry Inc, in Beaver Dam, Wisconsin, zei dat hij geen stijging van het ziekteverzuim heeft gezien bij zijn 110 werknemers tellende bedrijf, hoewel hij net zijn eerste COVID-geval in zes maanden heeft gezien.

Hij zei dat zijn fabriek pas sinds kort bijna volledige werkgelegenheid heeft na het verhogen van de startsalarissen met meer dan 50%, in meerdere stappen, sinds maart 2020.

Hij heeft deze kosten doorberekend aan zijn klanten, hoewel velen bezwaar maakten. "De meesten vroegen om voorbeelden van onze belangrijkste kostenstijgers en als je ze laat zien dat de lonen met 57% zijn gestegen, aardgas met 100% en legeringen met 50% tot 300%, dan kunnen ze niet veel meer zeggen," schreef hij in een e-mail.

Stijgende kosten en krapte op de arbeidsmarkt hebben veel bedrijven ertoe aangezet om middelen te steken in nieuwe technologie, waaronder nieuwe automatisering. Kirsh is van plan om dit jaar tot $2 miljoen uit te geven aan robots die vier tot acht banen zullen schrappen.

Kirsh zei dat hij weinig controle heeft over de meeste van zijn kosten - zoals grondstoffen en transport - dus hij richt zich op het verhogen van de hoeveelheid die elke werknemer kan produceren. Hoe duurder arbeid wordt, hoe minder ik gebruik.