De door Norfolk Southern Railroad geëxploiteerde trein ontspoorde op 3 februari en veroorzaakte een brand die een rookwolk over de stad East Palestine, Ohio, zond en duizenden inwoners tot evacuatie dwong. Nadat spoorwegpersoneel een giftige chemische stof uit vijf tankwagons had afgevoerd en verbrand, zei DeWine op 8 februari dat de bewoners naar hun huizen konden terugkeren.

Hoewel DeWine zei dat de vervuiling geen ernstige bedreiging vormde voor vijf miljoen mensen die afhankelijk zijn van de rivier voor drinkwater, waarschuwden hij en verschillende gezondheids- en milieuambtenaren uit Ohio tijdens een persconferentie in de namiddag dat bewoners die gebruik maken van privéputten in de buurt van de ontsporing alleen flessenwater moeten gebruiken.

Verslaggevers ondervroegen DeWine en andere functionarissen over de klachten van hoofdpijn van sommige bewoners en hun bezorgdheid dat de regering of de spoorweg hen niet de hele waarheid vertelde over de vervuiling en mogelijke schade.

Een van de chemicaliën in de trein was vinylchloride, dat volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency licht ontvlambaar en kankerverwekkend is, vooral bij inademing. Bij verbranding valt het uiteen in andere giftige verbindingen, waaronder waterstofchloride.

Dr. Bruce Vanderhoff, directeur van het Ohio Department of Health, zei dat de gemorste verbindingen hoofdpijn en irritatie van ogen en neus kunnen veroorzaken, zelfs bij niveaus die als veilig worden beschouwd, maar dat de "gemeten feiten" aantonen dat luchtmonsters geen gevaren rapporteren.

De vervuilingspluim in de Ohio rivier beweegt zich met 1,61 km per uur richting de Mississippi rivier en nadert Huntington, West Virginia, op dinsdagmiddag, zei Tiffany Kavalec, hoofd van de afdeling oppervlaktewater van het Ohio Environmental Protection Agency.

Steden op het pad van de pluim kunnen hun drinkwaterinlaten uitschakelen als de pluim voorbij drijft, zei Kavalec. Drinkwatertests hebben geen problemen opgeleverd en een normale waterbehandeling zou eventuele kleine hoeveelheden verontreinigende stoffen verwijderen, aldus Kavalec.

Ambtenaren zeiden dat het volume van de rivier de pluim verdunt en dat de pluim geen ernstige bedreiging vormt.

WAARSCHUWINGEN VAN DE UNIE

Vakbondsfunctionarissen van de spoorwegen zeiden dat ze gewaarschuwd hadden dat zo'n ongeluk kon gebeuren omdat bezuinigingen op de spoorwegen de veiligheidsmaatregelen in gevaar brachten.

Gevraagd naar de beschuldigingen van de vakbond, zei een woordvoerder van Norfolk Southern Railroad in een e-mail dat "onze staat van dienst (en die van de meeste Amerikaanse Class I spoorwegen) steeds veiliger wordt".

De trein met drie locomotieven en 150 goederenwagons was op weg van Illinois naar Pennsylvania toen hij ontspoorde. De National Transportation Safety Board (NTSB) zei dat 20 van de wagons gevaarlijke stoffen vervoerden, waaronder 10 die ontspoorden.

De NTSB zei dat in totaal 38 wagons de sporen verlieten en dat de daaropvolgende brand nog eens 12 wagons beschadigde. De NTSB heeft geen commentaar gegeven over de oorzaak van de ontsporing.

Clyde Whitaker, voorzitter en directeur van de wetgevende raad van de staat Ohio voor de International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers Transportation Division (SMART-TD) zei dat hij federale spoorweginspecteurs op de hoogte had gebracht van het feit dat het personeel van één spoorweg, die hij niet bij naam wil noemen, de waarschuwingen van detectoren negeert die ontworpen zijn om ongelukken te voorkomen en dat hem verteld werd dat het gebruik ervan vrijwillig is en niet onderworpen aan regelgeving.

"Niemand wil luisteren totdat er een stad van de aardbodem wordt weggeblazen, dan luisteren de mensen," zei Whitaker, wiens vakbond de grootste Amerikaanse spoorwegvakbond is die conducteurs, technici en andere werknemers vertegenwoordigt.

DeWine zei dat hij dinsdagochtend met Alan Shaw, CEO van Norfolk Southern, heeft gesproken.

"Ik vroeg of hij persoonlijk wilde garanderen dat de spoorweg daar zou blijven tot absoluut alles schoon was. Hij gaf me zijn woord en zijn belofte dat de spoorweg dat zou doen, dat ze niet zouden vertrekken voordat dat gedaan was," zei de gouverneur.

Het federale Environmental Protection Agency (EPA) had het bedrijf al eerder op de hoogte gesteld van het feit dat het mogelijk aansprakelijk zou zijn voor het opruimen onder de Amerikaanse Superfund-wet.