In de weeshuis-school van Odesa, vier maanden nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, stuurde een luchtalarm verpleegsters in witte jassen de bewoners haastig naar een kelder onder de keuken. Onder hen was Tanya, een tengere 12-jarige die het liefst een roze zonnehoed draagt.

Op 15 juni werd Tanya, die autistisch is en niet spreekt, overgeplaatst uit de instelling, haar thuis sinds vier jaar, na een bevel van de plaatselijke regering in maart om te evacueren. Tanya heeft, zoals de meeste kinderen in het enorme weeshuiswezen van Oekraïne, ouders maar die waren niet in staat om goed voor haar te zorgen, dus nam de staat het over, zei de directeur van het weeshuis.

Tanya en de overige vier gehandicapte kinderen van het weeshuis reisden zo'n 800 km (500 mijl) per spoor naar een andere staatsinstelling ver van de gevechten, samen met anderen uit plaatselijke tehuizen.

De 11 uur durende treinreis slaagde erin Tanya in veiligheid te brengen, maar 40 dagen lang kwamen zij en 16 andere kinderen die Reuters uit de instellingen van Odesa volgde, niet voor in de nationale gegevensbank van Oekraïne. Pas op 25 juli zeiden de nationale autoriteiten dat hun verblijfplaats geregistreerd was.

Het was een voorbeeld van de moeilijkheden die Oekraïne ondervindt bij het opsporen van kinderen die door de oorlog verstrooid zijn. Tanya en de anderen met wie zij reisde zijn nu volledig verantwoord, maar UNICEF zegt dat het nog ongeveer 26.000 andere kinderen moet opsporen die - in plaats van binnen het systeem van weeshuizen verplaatst te worden - teruggegeven zijn aan families of wettelijke voogden nadat Rusland was binnengevallen.

Reuters sprak met meer dan een dozijn kinderrechtenspecialisten, kinderbeschermingsorganisaties en regeringsambtenaren in Oekraïne en daarbuiten om te vertellen over de pogingen van het land om de kinderen op te sporen die uit de weeshuizen zijn ontslagen. Tanya's familie kon niet bereikt worden voor commentaar.

Elke poging om mensen op te sporen die een invasie ontvluchten is beladen. Maar kinderbeschermers en internationale organisaties, waaronder de Verenigde Naties, vertelden Reuters dat zij bezorgd waren over het gebrek aan informatie of registratie door de Oekraïense ministeries over waar de kinderen zijn. Functionarissen van de V.N. waarschuwden dat sommigen blootgesteld zouden kunnen worden aan geweld of mensenhandel, hoewel zij geen specifiek bewijs hebben geleverd en Reuters dat niet onafhankelijk heeft vastgesteld.

De Nationale Sociale Dienst (NSS) van Oekraïne, die belast is met het toezicht op de rechten van het kind, zei dat zij "al het mogelijke had gedaan om het leven en de gezondheid van de kinderen te beschermen en te voorkomen dat zij in het epicentrum van de vijandelijkheden zouden worden achtergelaten." Zij zei dat de gezinnen steun krijgen van gespecialiseerde sociale diensten, en dat er gewerkt wordt aan het oplossen van problemen.


Voor een multimedia versie, klik hier https://graphics.reuters.com/UKRAINE-CRISIS/ORPHANS/dwpkrxzwwvm/index.html

GESLOTEN

Toen Rusland op 24 februari binnenviel, waren er meer dan 105.000 kinderen in het Oekraïense netwerk van meer dan 700 instellingen - bekend als weeshuizen of "internats" - hetzij voltijds, hetzij deeltijds. Dat is iets meer dan 1% van de kinderbevolking - het hoogste percentage van institutionalisering in Europa, volgens gegevens van de Europese Unie en UNICEF.

Ongeveer de helft van de kinderen in de weeshuizen van Oekraïne was gehandicapt, volgens UNICEF. Maar het Oekraïense staatsregistratiesysteem, bekend onder de naam UIAS "Children", was niet in staat om kinderen die uit inrichtingen naar huis gestuurd waren op te sporen of te traceren, volgens het Government Reform Support project in Ukraine (SURGe), een door de Canadese regering gefinancierd agentschap dat door de NSS gecontracteerd was om het te helpen ondersteunen.

In plaats daarvan bevatte de gegevensbank algemene informatie over kinderen, zoals of zij broers of zussen hadden, of gehandicapt waren, of voor adoptie in aanmerking kwamen. Het team van SURGe begon handmatig gegevens te verzamelen over de status van kinderen uit weeshuizen, met behulp van Google-formulieren en Google-sheets. Het begon ook met de bouw van een module voor het verzamelen van gegevens, die aan de databank werd toegevoegd, die in mei operationeel werd.

De taak werd bemoeilijkt door het feit dat de internaten onder drie verschillende ministeries vallen, met verantwoordelijkheid verdeeld over 24 regio's, zei een woordvoerder van SURGe.

Tegen eind juni zei SURGe dat het van 750 van de 751 weeshuizen in Oekraïne gegevens had ontvangen over aantallen naar huis gezonden, geëvacueerde en achtergebleven kinderen.


Grafieken: Oekraïense internaatkinderen na de inval van Rusland -

Op 29 juli waren meer dan 96.000 kinderen ontslagen - teruggestuurd naar ouders of voogden - zo bleek uit de gegevens van SURGe, die nog niet eerder zijn gemeld. Nog eens 1.900 kinderen - met ouders, zoals Tanya - waren geëvacueerd naar andere weeshuizen binnen Oekraïne.

Van de 48.000 kinderen die voltijds in het weeshuis verbleven, zijn er zo'n 38.800 aan de ouders of voogden teruggegeven, volgens de statistieken van de NSS en UNICEF. De regering en UNICEF zijn nu bezig om die kinderen te bezoeken.


Grafiek: Het weeshuissysteem van Oekraïne -

UNICEF en zijn plaatselijke partners zeggen dat dat betekent dat elk kind moet worden opgespoord en bezocht, ook op plaatsen waar gevochten wordt.

"Tenzij je elke plaats bezoekt," zei Aaron Greenberg, UNICEF's Senior Regional Advisor voor Europa en Centraal-Azië, Child Protection, "is het moeilijk te bepalen of er kinderen vermist zijn."

Tegen eind juli hadden UNICEF en zijn partners 13.047 van de kinderen die van 24-uurszorg naar gezinnen waren teruggebracht, als de meest kwetsbare en hulpbehoevende kinderen geprioriteerd. Zij zeiden dat zij die kinderen zouden blijven volgen en dat zij bezig waren andere kinderen te bereiken.

Op 11 aug. heeft de Mensenrechtencommissie van de VN alarm geslagen https://www.ohchr.org/en/press-releases/2022/08/ukraine-un-experts-sound-alarm-situation-children-disabilities over het welzijn van gehandicapte kinderen uit de internaten van Oekraïne. Naast "bekende problemen" binnen het systeem, zeiden de deskundigen van de Commissie, "is er nu een gebrek aan informatie over de verblijfplaats van de kinderen."

Tot de bekende problemen die zij noemde behoorden verwaarlozing, misbruik en lichamelijke beperkingen.

Daria Herasymtsjoek, die op het kabinet van president Volodomyr Zelenskiy werkt als commissaris voor de rechten van het kind in Oekraïne, zei tegen Reuters dat de regering de ministeries met kinderen onder hun hoede gevraagd had om toe te zien op hun welzijn en op het vermogen van hun ouders om hen thuis te verzorgen. Maar gevraagd naar kinderen uit instellingen die niet gevolgd worden, zei zij dat de coördinatie verbeterd moet worden.

In het bijzonder zei zij dat er problemen waren met kinderen die geëvacueerd waren door pleeggezinnen of voogden en met kinderen die Oekraïne in de eerste tien dagen van de gevechten verlaten hadden. Maar zij voegde eraan toe dat niet alle kinderen intens toezicht nodig hebben.

Het bureau van Herasymtsjoek zei ook dat het geen informatie heeft over de toestand van 4.777 kinderen die sinds het begin van de oorlog uit weeshuizen onder Russische bezetting in Luhansk, Donetsk en Kherson naar huis zijn gestuurd. Een in augustus gelanceerde website van de regering https://childrenofwar.gov.ua/en/ zei dat Oekraïne berichten heeft verzameld dat meer dan 7.000 kinderen naar Rusland zijn gebracht. Reuters kon dat niet bevestigen.

SOCIALE ORGANEN

Tanya is, net als negen op de tien kinderen in het Oekraïense weeshuissysteem, een "sociale wees" - kinderen van wie de ouders niet in staat zijn voor hen te zorgen of aan wie volgens de Oekraïense wet de ouderlijke rechten zijn ontzegd.

De wetten bepalen dat kinderen weggehaald kunnen worden bij ouders die bijvoorbeeld chronische verslavingen of een strafblad hebben, of die hun kinderen niet opvoeden. Sommige ouders laten kinderen in instellingen achter terwijl ze in het buitenland werken, vertelden kinderbeschermingswerkers aan Reuters. Gevraagd om commentaar op de aantallen, antwoordde Herasymchuk, de commissaris voor de rechten van het kind, niet.

De ouders van Tanya konden niet stoppen met werken om voor haar te zorgen, zei het personeel van het weeshuis. Zij hebben hun ouderlijke rechten weggetekend, zei de directeur. Als wettelijke voogd van Tanya weigerde hij hen beschikbaar te stellen voor een interview en het was voor verslaggevers niet mogelijk hen onafhankelijk te lokaliseren. Hij weigerde ook documenten met betrekking tot Tanya te delen.

Dit was niet de eerste keer dat Oekraïne kinderen massaal uit instellingen ontsloeg. Desondanks zeggen kinderbeschermingswerkers dat het land slecht voorbereid was.

Bij het begin van de COVID-19 pandemie in 2019, zei UNICEF, werden 42.000 kinderen, waaronder gehandicapte kinderen, uit de zorg ontslagen zonder hun gezinsomstandigheden te controleren.

Greenberg van UNICEF zei dat het er bij Kyiv tevergeefs op had aangedrongen om software aan te nemen die het en regeringen over de hele wereld gebruiken om een digitaal spoor te produceren dat kinderen volgt. Met dergelijke software kunnen de medische dossiers en gezondheidsbehoeften van kinderen worden geregistreerd.

Het kantoor van Zelenskiy en de NSS hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar daarop.

MONITOREN

Eind maart heeft een Oekraïense liefdadigheidsinstelling, Partnership 4 Every Child, een contract met UNICEF gesloten om informatie te verzamelen over en steun te verlenen aan kinderen uit weeshuizen die door de oorlog getroffen zijn.

Omdat er geen gecentraliseerde gegevens waren, stelde het een lijst op van instellingen om contact mee op te nemen en stuurde maatschappelijk werkers om de gezinnen te bezoeken of vroeg de plaatselijke kinderbescherming om een bezoek, zei Vasylyna Dybaylo, de directrice van de liefdadigheidsinstelling.

Zij zei dat de verslagen tot nu toe geen gevallen van vermiste kinderen aan het licht hadden gebracht. In twee gevallen nadat de liefdadigheidsinstelling kinderen had bezocht die naar de gezinnen waren teruggebracht, zei zij dat de autoriteiten hen opnieuw hadden ondergebracht wegens "stress voor hun leven of gezondheid." Zij ging daar niet dieper op in.

Uit de voorlopige verslagen van de bezoeken bleek dat de behoeften van de gezinnen varieerden van bedden tot fysiotherapie, zei Dybaylo; veel ouders maakten zich zorgen over het onderwijs wanneer de scholen in september weer beginnen.

ARMOEDE

Oekraïne heeft in 1991 het recht op familie, een onderdeel van het VN-Verdrag inzake de Rechten van het Kind, geratificeerd.

Dat recht maakt deel uit van het handvest van de Europese Unie en andere staten in Oost-Europa, zoals Roemenië en Slowakije, hebben EU-financiering ontvangen om instellingen waar kinderen worden ondergebracht te sluiten, zei Peter McDermott, de CEO van Lumos, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde liefdadigheidsinstelling die zich inzet om een einde te maken aan systemische institutionalisering.

Oekraïne, dat onlangs is toegelaten als kandidaat-lidstaat van de EU, heeft geen EU-geld ontvangen om instellingen te sluiten en heeft die tendens doorbroken. Sinds 1990 is het aantal kinderen in instellingen bijna verviervoudigd, zo blijkt uit de meest recente vergelijkbare gegevens. In de nabijgelegen EU-landen is het gelijk gebleven of gedaald.

Grafiek: Het weeshuissysteem van Ukr
aine - Kinderen in tehuizen in Oost-Europa -

Armoede is de belangrijkste reden waarom kinderen naar instellingen worden gestuurd - 80% van de gezinnen valt na de geboorte van hun tweede kind onder de armoedegrens, volgens een studie uit 2021 over kinderbeschermingssystemen door de voormalige commissaris voor kinderrechten van Oekraïne, Mykola Kuleba, die van 2014 tot 2021 in functie was.

Eén ouder, Lyudmila Kryvoshchiy die ten zuiden van Kyiv woont, zei dat zij haar 10-jarige zoon Atem - die het syndroom van Down heeft - mee naar huis nam toen het internat waar hij instapte in Centraal-Oekraïne gesloten werd wegens COVID-quarantaine, twee weken voordat de oorlog begon.

Thuis kreeg Atem online consulten aangeboden bij een psycholoog en een logopedist, maar hij wilde niet op de computer kijken, zei zijn moeder. Nu zit hij de hele dag aan zijn smartphone gekluisterd, zei ze, en ze voegde eraan toe dat ze gehoopt had dat de oorlog voorbij zou zijn en Artem nu weer naar school zou gaan.

"Op school was hij zelfstandiger," zei ze. "Daarom vond ik deze onderwijsinstelling zo leuk."

"DE EUROPESE RICHTING"

Sommige kinderverzorgsters zeggen dat hoe langer een kind in een instelling verblijft, hoe groter de kans is dat het ontwikkelingsschade oploopt.

"Kinderen moeten een hechting kunnen vormen met ten minste één volwassene," zei John Williamson, een Amerikaanse maatschappelijk werker die meer dan 40 jaar gewerkt heeft aan programma's voor kinderen buiten de gezinszorg en consultant was voor organisaties als de V.N.

Met dat in gedachten heeft Oekraïne in 2017 wetgeving opgesteld om het aantal kinderen in zijn instellingen te verminderen. Het internaat in Odesa, waar Tanya woonde, was bedoeld om deel uit te maken van die inspanning, zei de directeur.

Bezoekers in juni vingen de geur op van rozen die het pad naar de kraakpandjes omzoomden. In de tuin verzorgden de bewoners tomaten, sla en aubergines. De daken waren beschilderd met witte vierkanten en rode kruisen.

De directeur van het weeshuis, Andriy Pechenyi, zei dat er vóór de oorlog ongeveer 110 mensen woonden, een mengeling van gehandicapte kinderen en volwassenen. Als voormalig komiek, zei hij dat hij en President Zelenskiy deel hadden uitgemaakt van dezelfde komediegroep, zij het op verschillende tijdstippen. Hij heeft deze rol in 2021 op zich genomen om te helpen bij de hervormingen.

"Wij begrijpen allemaal dat er binnenkort geen kinderen meer in weeshuisinternaten in Oekraïne zullen zijn," zei Pechenyi. "Wij gaan in de Europese richting."

Kinderen met een handicap worden door een "defectoloog" beoordeeld voordat zij in internaten worden geplaatst die gerangschikt zijn volgens een spectrum van speciale behoeften. Het internat van Odesa heeft een nr. 2 profiel voor "kinderen met een matige mentale achterstand," zei de regionale administrateur.

Irina Nikolaeva Ogurtsova, de defectologe die met Tanya werkte, zei dat de kinderen in Odesa drie keer per week 35 minuten les kregen, meestal logopedie en communicatie. De rest van de tijd deden ze mee aan andere activiteiten - tuinieren, naaien, tekenen en schilderen, zei het personeel.

Toen verslaggevers in Odesa op bezoek waren, stroomden de bewoners om de directeur heen, omhelsden hem spontaan of wilden hem knutselwerkjes laten zien. Sommigen klampten zich ook aan de verslaggevers vast en vroegen om een knuffel.

POLITIEK

In juni 2021 is de regering van Zelenskiy teruggekomen op enkele hervormingen van 2017, die onder een vorige regering waren goedgekeurd. Zij besloot sommige soorten instellingen uit te sluiten en ongeveer 50.000 kinderen in de opvang te houden - waaronder kinderen met speciale behoeften en kinderen onder de drie jaar.

Zelenskiy heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op het besluit. Herasymchuk, de Oekraïense Commissaris voor de Rechten van het Kind, zei dat Oekraïne het systeem wil hervormen, maar dat de regering eerst steun moet verlenen aan gezinnen, zodat zij zelfstandig voor hun kinderen kunnen zorgen.

Het sluiten van scholen is een politiek gevoelig streven in Oekraïne, aangezien de weeshuizen een van de weinige betrouwbare werkverschaffers zijn en ook geld in het laatje brengen van de plaatselijke gemeenschappen, zeggen kinderbeschermingsdeskundigen.

De regering van Oekraïne publiceert geen geaggregeerde gegevens over hun begrotingen. In een verslag van 2021 zei de voormalige Commissaris voor de Rechten van het Kind, Kuleba, dat het gemiddeld meer dan 200.000 UAH ($5.400) per jaar kost om één kind in een weeshuis te houden. Ter vergelijking: het BBP per hoofd van de bevolking in Oekraïne bedroeg vorig jaar 4.835 dollar, volgens de Wereldbank.

Directeur Pechenyi van het weeshuis weigerde financiële details te geven en de NSS reageerde niet op een verzoek om commentaar daarop.

Tanya kwam in 2018 op 8-jarige leeftijd voor het eerst in het weeshuis van Odesa, nadat haar ouders gescheiden waren en haar moeder een tweede kind had gekregen, aldus het personeel.

In juni, toen de oorlog dichter bij Odesa kwam, zei het personeel van het weeshuis dat zij Tanya's moeder opbelden om te vragen of zij haar kon ophalen.

Zij beschikte nog steeds niet over de middelen, dus nam de staat de verantwoordelijkheid op zich om Tanya naar een andere instelling over te brengen, zei Pechenyi. Reuters kon dit verslag niet onafhankelijk bevestigen.

"KLEINE STORK"

In juni vergezelden verpleegsters Tanya op de 11 uur durende treinreis naar het westen. Haar verzorgers vertelden Reuters tijdens een bezoek aan het weeshuis dat zij bezorgd waren - een gebaar zo gering als het omslaan van een bladzijde in een boek kan een autistisch kind van streek maken.

Samen met kinderen uit nabijgelegen instellingen, geladen in zes ambulances, werden zij naar het station gebracht, waar de politie het filmen verhinderde. Tanya werd overgebracht naar een voormalig ziekenhuis in het dorp Dzhuriv in de regio Ivano-Frankivsk.

Toen Tanya in het revalidatiecentrum Lelechenya (Kleine Ooievaar) aankwam, was zij betraand en geagiteerd, volgens een verslaggever van Reuters die een paar dagen later op bezoek ging.

De directrice van het centrum, Lilia Ambrozivna, zei dat het tehuis niet ontworpen was voor residentieel gebruik, en dat zij gewend was aan kinderen met "eenvoudiger omstandigheden."

De nieuw aangekomenen waren onvoorspelbaar, driftig, zei Ambrozivna.

Maar in augustus was Tanya "goed gesetteld," zei de directrice.

($1 = 36,9246 hryvnias

)