Oekraïne hoopt dat het uitrollen van AI-drones over de frontlinie zal helpen om de toenemende signaalverstoring door de Russen te overwinnen en onbemande luchtvaartuigen (UAV's) in staat zal stellen om in grotere groepen te werken.
De ontwikkeling van AI-drones in Oekraïne is grofweg verdeeld tussen visuele systemen die helpen om doelen te identificeren en er met drones naartoe te vliegen, het in kaart brengen van het terrein voor navigatie en complexere programma's die UAVs in staat stellen om in onderling verbonden "zwermen" te opereren.
Eén bedrijf dat hieraan werkt is Swarmer, dat software ontwikkelt die drones in een netwerk met elkaar verbindt. Beslissingen kunnen onmiddellijk in de hele groep worden uitgevoerd, waarbij een mens alleen hoeft in te grijpen om het groene licht te geven voor geautomatiseerde aanvallen.
"Als je probeert op te schalen (met menselijke piloten), werkt het gewoon niet," vertelde Serhiy Kupriienko, CEO van Swarmer, aan Reuters in het kantoor van het bedrijf in Kiev. "Voor een zwerm van 10 of 20 drones of robots is het vrijwel onmogelijk voor mensen om ze te beheren."
Swarmer is één van de meer dan 200 techbedrijven die zijn opgedoken sinds Rusland in 2022 zijn invasie op grote schaal lanceerde, met burgers met een IT-achtergrond die drones en andere apparaten ontwikkelen om Oekraïne te helpen een veel grotere vijand te bestrijden.
Kupriienko zei dat menselijke piloten moeite hadden om operaties met meer dan vijf drones uit te voeren, maar dat AI er honderden zou kunnen verwerken.
Het systeem, Styx genaamd, stuurt een web van grote en kleine verkennings- en aanvalsdrones in de lucht en op de grond. Elke drone zou zijn eigen bewegingen kunnen plannen en het gedrag van de anderen in de zwerm kunnen voorspellen, zei hij.
Naast het opschalen van operaties, zei Kupriienko dat automatisering zou helpen bij het beschermen van dronepiloten die dicht bij de frontlinies opereren en een prioritair doelwit zijn voor vijandelijk vuur.
De technologie van Swarmer is nog in ontwikkeling en is alleen experimenteel op het slagveld getest, voegde hij eraan toe.
Samuel Bendett, Adjunct Senior Fellow bij het Center for a New American Security, zei dat AI-besturingssystemen voor drones waarschijnlijk een mens nodig hebben om te voorkomen dat het systeem fouten maakt bij de doelselectie.
Er bestaat brede bezorgdheid over de ethiek van wapens die menselijk oordeel uitsluiten. Een onderzoeksdocument van het Europees Parlement uit 2020 waarschuwde dat dergelijke systemen het internationaal humanitair recht zouden kunnen schenden en de drempel om oorlog te voeren zouden kunnen verlagen.
AI wordt al gebruikt bij sommige van de Oekraïense langeafstandsdrones die gericht zijn op militaire faciliteiten en olieraffinaderijen honderden kilometers in Rusland.
Een Oekraïense functionaris, die anoniem spreekt, vertelde Reuters dat de aanvallen soms een zwerm van ongeveer 20 drones omvatten.
De belangrijkste drones vliegen naar het doel, maar het is de taak van de anderen om de luchtafweer onderweg uit te schakelen of af te leiden. Hiervoor gebruiken ze een vorm van AI met menselijk toezicht om doelen of bedreigingen te helpen herkennen en mogelijke routes te plannen, voegde de bron eraan toe.
SABOTAGE
De behoefte aan drones met AI wordt steeds groter naarmate beide partijen elektronische oorlogsvoeringssystemen (EW) uitrollen die de signalen tussen piloten en drones verstoren.
Met name kleine, goedkope FPV (first person view) drones, die in 2023 voor beide partijen de belangrijkste manier werden om vijandelijke voertuigen te raken, zien hun trefkans dalen naarmate de storing toeneemt.
"We werken al met het concept dat er in de nabije toekomst geen verbinding meer zal zijn aan de frontlinie" tussen piloot en UAV, zei Max Makarchuk, de AI-manager van Brave1, een door de Oekraïense regering opgezette versneller van defensietechnologie.
Volgens Makarchuk daalt het percentage FPV's dat hun doel raakt voortdurend. De meeste FPV's zien nu een trefpercentage van 30-50%, terwijl dat voor nieuwe piloten wel 10% kan zijn.
Hij voorspelde dat AI-gestuurde FPV drones treffers van rond de 80% zouden kunnen maken.
Om de EW-dreiging tegen te gaan, zijn makers zoals Swarmer begonnen met het ontwikkelen van functies waarmee een drone zich via zijn camera op een doel kan richten.
EW-systemen vormen een onzichtbare koepel van signaalverstoorders over de apparatuur en soldaten die ze beschermen.
Als het contact van een piloot met de drone wordt verbroken, kan hij deze niet langer besturen en stort het toestel op de grond of vliegt het rechtdoor.
Door het laatste deel van de vlucht van een drone naar zijn doel te automatiseren, heeft hij de piloot niet meer nodig en wordt het effect van de EW-storing tenietgedaan.
AI-drones zijn al jaren in ontwikkeling, maar werden tot nu toe gezien als duur en experimenteel.
Bendett zei dat Rusland al voor de invasie van 2022 bezig was met de ontwikkeling van AI-drones in de lucht en op de grond, en enkele successen had geboekt.
In Oekraïne is de belangrijkste taak voor fabrikanten om een goedkoop AI-richtsysteem voor drones te maken. Dat zou het mogelijk maken om het massaal in te zetten langs de hele frontlinie van 1.000 km (621 mijl), waar elke week duizenden FPV-drones worden gebruikt.
De kosten kunnen omlaag gebracht worden door AI-programma's uit te voeren op een Raspberry Pi, een kleine, goedkope computer die wereldwijd populair is geworden buiten de educatieve doeleinden waarvoor hij ontworpen is.
Makarchuk zei dat hij de kosten voor het inbouwen van een eenvoudig richtsysteem, dat zich zou richten op een vorm die zichtbaar is voor de camera van de drone, schatte op slechts ongeveer $150 per drone.
