"De Russen kunnen doen wat ze willen. Het zal niets veranderen", zei de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Dmytro Kuleba dinsdag in antwoord op vragen van verslaggevers bij de Verenigde Naties.

In een tweet voegde hij eraan toe: "Oekraïne heeft het volste recht om zijn gebieden te bevrijden en zal dat blijven doen, wat Rusland ook te zeggen heeft."

De Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan zei dat Washington dergelijke referenda "ondubbelzinnig" afwees, en de Europese Unie en Canada veroordeelden het plan.

Josep Borrell, hoofd buitenlandse zaken van de EU, zei dat het blok en zijn lidstaten de uitkomst van de referenda niet zouden erkennen en verdere maatregelen tegen Rusland zouden overwegen als de stemmingen zouden doorgaan.

De Franse president Emmanuel Macron en de Litouwse president Gitanas Nauseda gebruikten beiden het woord "parodie" om de geplande stemmingen te beschrijven.

In de schijnbaar gecoördineerde actie kondigden pro-Russische figuren referenda aan voor 23-27 september in de provincies Luhansk, Donetsk, Kherson en Zaporizhzhia, die ongeveer 15% van het Oekraïense grondgebied vertegenwoordigen, of een gebied ter grootte van Hongarije.

Rusland beschouwt Luhansk en Donetsk, die samen de Donbas-regio vormen die Moskou in 2014 gedeeltelijk bezette, al als onafhankelijke staten. Oekraïne en het Westen beschouwen alle delen van Oekraïne die door Russische troepen worden bezet als illegaal bezet.

MOSKOU BEVEELT MOBILISATIE?

Sommige pro-Kremlin figuren framen de referenda als een ultimatum aan het Westen om de Russische territoriale overwinningen te accepteren of een totale oorlog met een nucleair bewapende vijand tegemoet te zien.

"Inbreuk op Russisch grondgebied is een misdaad waarbij je alle krachten voor zelfverdediging mag gebruiken", zei Dmitry Medvedev, een voormalige Russische president en nu de havikistische vicevoorzitter van de Veiligheidsraad van president Vladimir Poetin, op sociale media.

Margarita Simonyan, hoofdredacteur van het pro-Kremlin tv-station RT, schreef: "Vandaag een referendum, morgen erkenning als onderdeel van de Russische Federatie, overmorgen aanvallen op Russisch grondgebied worden een volwaardige oorlog tussen Oekraïne en de NAVO en Rusland, waarbij Rusland in alle opzichten zijn handen afhakt."

De Verenigde Staten en NAVO-bondgenoten die Oekraïne met wapens en andere steun hebben gesteund, zeiden dat dergelijke plebiscieten zinloos zouden zijn.

Als het referendumplan "niet zo tragisch was, zou het grappig zijn", zei Macron tegen verslaggevers in New York, waar de leiders aankomen voor een bijeenkomst van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties die waarschijnlijk in het teken zal staan van de oorlog in Oekraïne.

Een woordvoerder van Nauseda uit Litouwen citeerde hem als volgt: "Deze regio's zijn en blijven Oekraïne, en de schijnreferenda van Rusland zijn illegaal. Litouwen zal ze nooit erkennen."

Door de gevechten in bezet gebied te zien als een aanval op Rusland, zou Moskou zijn 2 miljoen man sterke militaire reserves kunnen mobiliseren. Moskou heeft zich tot nu toe verzet tegen een dergelijke stap, ondanks de toenemende verliezen in wat het een beperkte "speciale militaire operatie" noemt in plaats van een oorlog.

Sullivan zei dat Washington op de hoogte was van berichten dat Poetin een mobilisatie zou overwegen, die volgens Sullivan het vermogen van Oekraïne om de Russische agressie terug te dringen niet zou ondermijnen.

Rusland heeft verklaard dat de verovering van de provincies Luhansk en Donetsk zijn hoofddoel is sinds zijn invasietroepen in maart aan de rand van Kiev werden verslagen.

Rusland heeft nu ongeveer 60% van Donetsk in handen en had in juli bijna heel Luhansk veroverd na langzame vorderingen tijdens maanden van hevige gevechten. Deze verworvenheden worden nu bedreigd nadat de Russische troepen deze maand uit de naburige provincie Kharkiv werden verdreven, waardoor zij de controle verloren over hun belangrijkste aanvoerlijnen voor een groot deel van de frontlinies van Donetsk en Luhansk.

De referenda werden aangekondigd een dag nadat Oekraïne zei dat zijn troepen een steunpunt in Luhansk, het dorp Bilohorivka, hadden heroverd en zich voorbereidden op een opmars door de provincie.

Serhiy Gaidai, regionaal gouverneur van Luhansk, zei tegen de Oekraïense televisie dat de referenda "onwettig zijn....En de (Oekraïense) president en zijn regering hebben duidelijk gemaakt dat als zij een referendum houden, wij de zaak strikt met geweld zullen oplossen, door ons grondgebied te bevrijden."

De generale staf van de Oekraïense strijdkrachten zei dinsdagavond dat Rusland door zijn operaties in Donetsk bij de steden Bakhmut en Avdiivka "aanzienlijke verliezen" heeft geleden. Maar Rusland beschoot die steden en tientallen andere in het noordoosten en zuiden van Oekraïne, zei de generale staf. Reuters kon deze berichten niet onafhankelijk verifiëren.

In het zuiden controleert Rusland het grootste deel van Zaporizja, maar niet de regionale hoofdstad. In Kherson, waar de regionale hoofdstad de enige grote stad is die Rusland sinds de invasie intact heeft veroverd, is Oekraïne een groot tegenoffensief begonnen.

Niet geverifieerde beelden op sociale media tonen Oekraïense troepen in Bilohorivka, dat slechts 10 km ten westen ligt van de stad Lysychansk, die in juli na weken van de hevigste gevechten van de oorlog in handen van de Russen viel.