De Prudent Electoral Trust heeft sinds de oprichting in 2013 272 miljoen dollar ingezameld, waarvan ongeveer 75% naar de partij van premier Narendra Modi is gegaan. De donaties van de trust aan de BJP zijn in totaal 10 keer zoveel als de $20,6 miljoen die het aan de oppositiepartij Congress heeft gegeven, zo blijkt uit de gegevens.
De vorige regering onder leiding van het Congres voerde in 2013 verkiezingstrusts in om belastingvrije bijdragen aan partijen mogelijk te maken. Zij zei dat het mechanisme de financiering van campagnes transparanter zou maken door het verminderen van contante bijdragen, die moeilijker te traceren zijn.
Maar sommige verkiezingsexperts zeggen dat de trusts bijdragen aan de ondoorzichtigheid van de financiering van politieke partijen in India, waar de algemene verkiezingen van dit jaar - die binnen enkele weken worden gehouden - naar verwachting Modi voor een zeldzame derde termijn aan de macht zullen brengen, zo voorspellen peilingen.
Hoewel Prudent niet bekendmaakt hoe donaties van individuele bedrijfsdonoren worden verdeeld, gebruikte Reuters openbare gegevens van 2018 tot 2023 om de geldstromen van enkele van de grootste Indiase bedrijven te volgen.
Acht van India's grootste bedrijfsgroepen doneerden tussen 2019 en 2023 in totaal minstens $50 miljoen aan de trust, die vervolgens cheques voor overeenkomstige bedragen aan de BJP uitgaf, volgens de analyse van Reuters.
Vier bedrijven waarvan de transacties door Reuters werden geïdentificeerd - staalgigant ArcelorMittal Nippon Steel, telco Bharti Airtel, infrastructuurontwikkelaar GMR en energiegigant Essar - hebben niet rechtstreeks geld aan de partij gegeven en staan niet op haar donateurslijst.
GMR en Bharti Airtel zeiden in antwoord op vragen van Reuters dat Prudent bepaalt hoe hun donaties worden verdeeld.
Prudent beslist "volgens hun interne richtlijnen, die wij niet kennen," zei een woordvoerder van GMR. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf "zich niet graag aansluit bij een politieke partij".
Bharti Airtel, dat Prudent oprichtte voordat het in 2014 de controle overdroeg aan onafhankelijke accountants Mukul Goyal en Venkatachalam Ganesh, zei dat het "geen invloed heeft op de beslissingen, aanwijzingen en wijze van uitbetaling van fondsen".
Woordvoerders van de andere groepen reageerden niet op oproepen, sms-berichten en e-mails.
Goyal en Ganesh reageerden niet op vragen per e-mail en post. Toen Goyal tijdens een kort telefoongesprek gevraagd werd hoe Prudent functioneerde, zei hij: "Dat is iets waar we niet over praten."
Prudent - de grootste van de 18 verkiezingstrusts in India - is wettelijk verplicht om te verklaren hoeveel het van elke donateur heeft ingezameld en de totale bedragen die aan elke partij zijn uitgekeerd.
Maar het is de enige van de vier grootste verkiezingstrusts in India die bijdragen van meer dan één bedrijfsgroep accepteert.
Trusts "zorgen voor een scheiding tussen bedrijven en partijen," zegt Milan Vaishnav, een expert op het gebied van Indiase campagnefinanciering bij de Carnegie Endowment for International Peace, een denktank in Washington.
Politieke financiën in India worden alom gezien als ondoorzichtig, met de meeste politieke donaties in India die niet openbaar worden gemaakt, voegde Vaishnav eraan toe. De BJP zei in haar laatste openbare bekendmaking in maart 2023 dat haar politieke oorlogskas - beschikbare fondsen, inclusief kasreserves en activa - gewaardeerd werd op 70,4 miljard roepies (850 miljoen dollar). Dat geeft haar een kolossaal financieel voordeel ten opzichte van het Congres, dat 7,75 miljard roepies aan fondsen had.
Woordvoerders van de BJP reageerden niet op herhaalde verzoeken om commentaar voor dit verhaal.
Uit de gegevens blijkt dat Prudent ook de grootste bekende donor van de Congrespartij was in het decennium tot maart 2023.
SCHEIDINGSLAAG
Het Indiase Hooggerechtshof zei in februari in een uitspraak over campagnefinanciering dat bijdragen van bedrijven "puur zakelijke transacties zijn die worden gedaan met de bedoeling om er voordelen voor terug te krijgen".
Reuters kon niet vaststellen of politieke partijen de identiteit kennen van donateurs die geven via trusts die bijdragen ontvangen van meerdere groepen.
MV Rajeev Gowda, hoofd onderzoek voor Congress, vertelde Reuters dat verkiezingstrusts een "half vijgenblad" zijn en dat hij geloofde dat partijen de identiteit van de donateurs kennen. Gowda, die de financiën van de partij niet beheert, gaf geen bewijs.
De op één na grootste bekende donor van de BJP is de Progressive Electoral Trust van de Tata Group, die de partij 3,6 miljard roepies heeft gegeven, verzameld bij de bedrijven van het zout- en luchtvaartconglomeraat. Progressive is ook de volgende grootste donor van het Congres, dat 655 miljoen roepies heeft gegeven.
Volgens de statuten van Progressive moeten de fondsen verdeeld worden in verhouding tot het aantal zetels dat elke partij in het parlement heeft. Prudent heeft geen vergelijkbare beperkingen en Reuters' analyse van haar donaties vond geen dergelijk patroon.
BIJNA ONMIDDELLIJKE OVERDRACHTEN
Trusts mogen maximaal 300.000 roepies achterhouden voor jaarlijkse bedrijfskosten. Resterende fondsen moeten worden uitbetaald in het fiscale jaar waarin ze werden ontvangen.
In zijn analyse van contributierapporten die Prudent bij de verkiezingsautoriteiten heeft ingediend, heeft Reuters 18 transacties tussen 2019 en 2022 geïdentificeerd waarbij de acht groepen grote donaties aan de trust hebben gedaan. Binnen enkele dagen gaf Prudent voor dezelfde bedragen cheques uit aan BJP.
Vóór de 18 bijdragen, die niet volledig zijn van alle donaties van de groepen aan Prudent, had de trust niet voldoende middelen voor de betalingen aan BJP.
Bedrijven die verbonden zijn aan de ArcelorMittal-groep van miljardair L.N. Mittal behoorden tot de meest productieve donoren van Prudent.
Op 12 juli 2021 gaf ArcelorMittal Design and Engineering Centre Private Limited Prudent bijvoorbeeld een cheque van 500 miljoen roepies ($6,03 miljoen). De volgende dag gaf Prudent een cheque uit aan BJP voor hetzelfde bedrag.
ArcelorMittal Nippon Steel India gaf ook 200 miljoen roepies uit aan Prudent op 1 november 2021, en 500 miljoen roepies op 16 november 2022. De respectieve bedragen werden op 5 november 2021 en 17 november 2022 naar BJP gestuurd.
Een woordvoerder van ArcelorMittal heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Bharti Airtel gaf ondertussen 250 miljoen roepies uit aan Prudent op 13 januari 2022 en 150 miljoen roepies op 25 maart 2021. De trust stuurde voor deze bedragen cheques naar BJP op 14 januari 2023 en 25 maart 2021.
En drie bedrijven in de RP-Sanjiv Goenka groep - Haldia Energy India, Phillips Carbon Black en Crescent Power - stuurden cheques uit voor respectievelijk 250 miljoen roepies, 200 miljoen roepies en 50 miljoen roepies op 15 maart, 16 maart en 19 maart 2021. Op 17 maart ontving BJP een cheque van 450 miljoen roepie van Prudent; een cheque van 50 miljoen roepie volgde op 20 maart.
De RPSG-groep reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Donaties van het Serum Instituut en bedrijven in de GMR Group, DLF Ltd en Essar Group gingen naar de BJP onmiddellijk nadat Prudent ze had ontvangen.
Reuters kon geen vergelijkbaar patroon vinden van fondsen die naar de trust werden gestuurd en onmiddellijk daarna naar het Congres werden overgemaakt.
Reuters vond echter wel vergelijkbare patronen bij twee regionale partijen. Megha Engineering and Infrastructure maakte 750 miljoen roepies over naar Prudent via drie transacties op 5 en 6 juli 2022. De trust gaf op 7 juli een cheque van 750 miljoen roepie uit aan Bharat Rashtra Samithi, een centrumpartij in de deelstaat Telangana, waar het hoofdkantoor van de Megha-groep is gevestigd.
En projectontwikkelaar Avinash Bhosale Group, gevestigd in de westelijke deelstaat Maharashtra, gaf op 27 november 50 miljoen roepies aan Prudent. De trust gaf op 30 november een cheque voor dat bedrag aan de Maharashtra Pradesh Nationalist Congress Party, die onafhankelijk is van de nationale Congrespartij. De bedrijvengroepen reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. De algemeen secretaris van BRS zei dat hij "niet op de hoogte" was van specifieke details over de donaties, terwijl een hooggeplaatste NCP-functionaris zei dat de partij onlangs was opgesplitst en dat "alle gegevens niet bij ons beschikbaar zijn".
REDEN TOT BEZORGDHEID?
Uit openbare documenten en partijrapporten blijkt dat de oorlogskas van de BJP is gegroeid sinds Modi in 2014 premier werd, van 7,8 miljard roepies ($94,09 miljoen) in maart 2014 tot 70,4 miljard roepies in maart 2023. De fondsen van het Congres stegen van 5,38 miljard roepies naar 7,75 miljard roepies in dezelfde periode.
De financieringskloof tussen de BJP en het Congres is een reden tot bezorgdheid, zei Jagdeep Chhokar van de Association of Democratic Reforms, een in Delhi gevestigde maatschappelijke groepering die de belangrijkste indiener was van de aanklacht tegen de verkiezingsobligaties bij het Hooggerechtshof.
"Een gelijk speelveld is een essentieel onderdeel van de democratie," zei hij.
Sommige functionarissen van de BJP hebben in het verleden gezegd dat de grote bedragen die de BJP in haar boeken heeft staan een voorbeeld zijn van haar transparantie.
De BJP heeft het meest geprofiteerd van verkiezingsobligaties, een mechanisme waarmee donateurs onbeperkte bedragen aan partijen konden geven zonder deze openbaar te maken.
De partij ontving zo'n 65,66 miljard roepies van de 120,1 miljard roepies aan dergelijke obligaties die tussen de introductie in januari 2018 en maart 2023 werden verkocht. Dergelijke obligaties vormden meer dan de helft van de bijdragen die de BJP ontving in op één na alle belastingjaren sinds de invoering ervan.
Het Hooggerechtshof noemde het mechanisme in februari "ongrondwettelijk" en beval de State Bank of India, die de obligaties uitgaf, om de details van de kopers vrij te geven. Het is de bedoeling dat de details tegen 15 maart worden vrijgegeven.
($1 = 82,7710 Indiase roepies)
