Tsegaye, een beminnelijke verschijning die gemakkelijk herkenbaar is aan zijn handelsmerk, zijn pijp en zijn fedora, versloeg alle aspecten van het Ethiopische nieuws: van de keizerlijke pracht en praal van keizer Haile Selassie tot het wrede bewind van het communistische Derg-regime en de rampzalige hongersnood van de jaren tachtig.

Later bracht hij met trots verslag uit over de meer recente economische transformatie van het land, en genoot hij van de kans om te schrijven over een Ethiopië dat zijn plaats als Afrikaanse grootmacht weer opeist.

Hij leed onlangs aan een hartprobleem en stierf in de vroege ochtend van 1 juli, omringd door dierbaren, volgens een verklaring van zijn familie.

Tsegaye werd in 1930 in de hoofdstad van Ethiopië, Addis Abeba, geboren en volgde na zijn middelbare school een opleiding tot leraar.

Maar, hoewel hij van het lesgeven genoot en zich daaraan wijdde, koesterde de vraatzuchtige lezer en nieuwsjunk de ambitie om journalist te worden.

Die droom kwam uit toen hij in 1961 als beginnend verslaggever in dienst trad bij de Ethiopian Herald.

Hij maakte naam als schrijver met een benijdenswaardige beheersing van de Engelse taal, en werd uiteindelijk de allereerste parlementaire correspondent van de staatskrant.

Maar het was bij het persbureau Reuters, dat hem in 1975 aannam en waar hij bijna 35 jaar zou werken, dat Tsegaye geloofde dat hij zijn beste werk deed.

Hij werd in de loop der jaren zo met de telegramdienst geassocieerd dat velen in Ethiopië hem gewoon als "Tsegaye Reuters" zijn gaan kennen.

Hij was grappig en charmant, kon zich bijna overal naar binnen praten en gebruikte die gave om toegang te krijgen tot regeringsgebouwen, VIP-lounges, paleizen en overal waar hij maar een verhaal kon opgraven.

PESTERIJEN EN INTIMIDATIE

Vroeg in de morgen van 22 mei 1991 ging Tsegaye, na een tip, op weg naar de internationale luchthaven Bole in Addis Abeba.

Hij praatte zich een weg langs de gewapende bewakers en kon zien hoe de oude dictator Mengistu Haile Mariam aan boord van een vliegtuig ging en stilletjes het land ontvluchtte, terwijl rebellen hem omsingelden.

Tsegaye was aan de telefoon met het regionale kantoor van Reuters in Nairobi toen het vliegtuig opsteeg, en legde vast wat een wereldjournaal zou worden.

Een jaar later was hij ter plaatse toen het lichaam van de vroegere keizer Haile Selassie werd opgegraven uit zijn begraafplaats onder een toilet in zijn vroegere paleis.

Hij zou zich later het moment herinneren waarop hij de schedel van de iconische heerser zag - onmiddellijk herkenbaar - en hoe hij hardop had gezegd: "Dat is hem. Dat is de keizer."

Tsegaye kreeg in de beginjaren van zijn Reuters-carrière te maken met pesterijen, intimidatie en doodsbedreigingen, maar hij hield altijd vol dat het Ethiopische publiek recht had op de waarheid.

"U kunt mij doden," zei hij eens tegen een ambtenaar die hem met de dood bedreigde. "Maar u kunt Reuters niet doden."

Dat geloof, dat de waarheid uiteindelijk aan het licht zou komen, stond voor hem voorop, evenals de eerlijkheid en nauwkeurigheid van zijn verslaggeving. Hij verwees er vaak naar als zijn "code".

TROTSE ETHIOPIËR

Als mentor van plaatselijke journalisten en van collega's bij Reuters en andere grote media, verwezen velen naar Tsegaye met het Amhaarse woord "Gashe", een term van respect voor ouderen die zich laat vertalen als "mijn schild".

Voor degenen die Addis Abeba bezochten gedurende Tsegaye's decennia als correspondent, was hij een gastvrije en encyclopedische aanwezigheid, snel met het geven van wijsheid over alles, van Ethiopische politiek en geschiedenis tot de beste plaats om een goede whisky te krijgen.

Als trotse Ethiopiër waarschuwde hij buitenlandse journalisten tegen het gebruik van clichés en overdreven negatieve berichtgeving over het land, hoewel hij wist dat zijn advies niet altijd zou worden opgevolgd.

Hij was duidelijk over de tekortkomingen van het land, en sprak soms over zijn ontzetting toen hij 's morgens wakker werd en ontdekte dat zijn zoon tijdens het Derg-regime door de veiligheidsdiensten was ontvoerd. Hij reed die dag van politiebureau naar politiebureau voordat hij eindelijk zijn zoon vond, en zijn ontvoerders ervan kon overtuigen hem vrij te laten.

Misschien herinnerend aan zijn beginperiode in de klas, spoorde Tsegaye jongeren vaak aan om veel te lezen.

Een man herinnerde zich op Facebook hoe de journalist was komen opdagen in de kruidenierswinkel van Addis Abeba waar hij en zijn jeugdvrienden voetbal op TV aan het kijken waren, en hun vertelde dat lezen een groot voordeel voor hun toekomst zou zijn.

Een andere Facebook-gebruiker herinnerde zich hoe hij zijn vintage witte Mercedes Benz, een bekende verschijning in de hoofdstad, gebruikte om mensen uit zijn buurt naar ziekenhuisafspraken te brengen.

"Hij was de ruggengraat van onze gemeenschap. Zijn deur stond voor iedereen open," stond er in het bericht.

Tsegaye wordt overleefd door zijn vrouw, acht kinderen en drie kleinkinderen.

(Barry Malone, adjunct-hoofdredacteur bij de Thomson Reuters Foundation, was van 2007-2010 Reuters-correspondent in Ethiopië. Malone deed verslag vanuit Dublin en Tiksa Negari vanuit Addis Abeba; Schrijven door Malone; Bewerking door Alexandra Zavis en Daniel Wallis)