De weddenschap is dat booster jabs, antivirale pillen en de geringere ernst van Omicron de regering in staat zullen stellen uitbraken van een niet uit te sluiten virus te beheersen. Andere landen die er evenzeer op gebrand zijn het bedrijfsleven en de persoonlijke vrijheid te ontketenen, zullen toekijken.
De thuiswerkbegeleiding is vorige week beëindigd, en maatregelen zoals maskermandaten en COVID-pasjes, die vorige maand ook in Engeland zijn ingevoerd, zijn donderdag vervallen, waarmee de regels weer zijn teruggekeerd naar waar zij in juli jongstleden waren.
Het Britse Health Security Agency bereidt zich voor om de aandacht te verleggen naar het ondersteunen van kwetsbare personen in plaats van het opleggen van nationale regels, volgens een ontwerpbeleid dat door Reuters is ingezien.
"Naarmate we evolueren naar leven met COVID, zal de reactie van de UKHSA op COVID-19 verschuiven van een aanpak voor het hele land naar een gerichte reactie, gericht op het beschermen van de kwetsbaren," staat in het document, getiteld "UKHSA COVID-19 Vision - DRAFT."
"Wij zullen ervoor zorgen dat onze toekomstige respons gestroomlijnder, flexibeler en handiger is voor de burgers en waar voor zijn geld biedt."
De Britse premier Boris Johnson, die een dodental van 150.000 heeft voorgezeten dat op de zevende plaats in de wereld staat, zag zich in december gedwongen de "Plan B"-beperkingen in te voeren, tot woede van sommige van zijn eigen wetgevers. Hij heeft nu een sterke politieke druk om ze te schrappen.
Terwijl de politie een onderzoek instelt naar bijeenkomsten in zijn kantoren tijdens de COVID-afsluitingen, die kennelijk in strijd zijn met wetten die hij zelf heeft opgelegd, staat hij voor de grootste crisis van zijn carrière, terwijl veel van zijn parlementsleden vastbesloten zijn dat hij het leven weer bijna normaal moet maken.
ENDEMISCH GEWORDEN
De conservatieve wetgever Andrew Bridgen zei tegen Reuters dat verdere beperkingen van COVID-19 "onwaarschijnlijk, onnodig en politiek onmogelijk" waren.
Johnson zelf zei vorige week tegen wetgevers: "Naarmate COVID endemisch wordt, zullen wij de wettelijke voorschriften moeten vervangen door advies en begeleiding."
Hij zei ook dat hij de wet die mensen met COVID-19 verplicht tot zelfisolatie in maart zou laten vervallen, en zelfs zou kijken of die datum vervroegd kan worden.
Veel van zijn vertrouwen komt voort uit de aard van Omicron, dat in december het aantal infecties naar recordhoogte dreef zonder dat het aantal ziekenhuisopnames en sterfgevallen in dezelfde mate toenam.
Graham Medley, voorzitter van de COVID modelgroep van de regering, zei tegen Reuters dat toen Plan B werd ingevoerd, de ernst van Omicron en het effect van boosters onduidelijk waren geweest.
Maar zelfs op het hoogtepunt, met sociale beperkingen die ophielden tot een volledige lockdown, bleven de dagelijkse sterfgevallen onder de 300 op een 7-daags gemiddelde, vergeleken met meer dan 1.000 per dag tijdens de derde nationale lockdown een jaar eerder.
Medley zei dat de toenemende immuniteit - 83% van de 11-plussers heeft twee doses vaccin gehad, en 63% een booster - betekende dat elke volgende golf minder uitdagend zou moeten zijn, hoewel er haperingen zouden kunnen zijn:
"Hoewel ik verwacht dat het volgend jaar januari beter zal gaan dan nu, en het jaar daarop beter dan volgend jaar, zou het me niet verbazen als we op een gegeven moment een stapje terug moeten doen."
Er is ook een potentieel nieuw middel, in de vorm van antivirale geneesmiddelen - bedoeld om te voorkomen dat personen met een hoog risico die het virus oplopen ernstig ziek worden, maar nog niet op grote schaal uitgerold.
"Er is de laatste zes of zeven maanden zo veel veranderd," zegt Harkishan Mistry, 58 jaar, die in de "Panoramic"-proef met molnupiravir van Merck werd opgenomen nadat hij het virus had opgelopen.
"We hebben een duidelijk pad voorwaarts. Ik ben nu optimistisch," zei Mistry op een videogesprek vanuit Bradford, waar hij zichzelf isoleerde.
Zijn mening werd herhaald door minister van Volksgezondheid Sajid Javid, die zei: "Onze vaccins, tests en antivirale middelen zorgen ervoor dat we enkele van de sterkste afweermiddelen in Europa hebben en stellen ons in staat voorzichtig terug te keren naar Plan A, waardoor dit land weer meer vrijheden krijgt."
NOG NIET ZOVER?
Maar de evolutionaire viroloog Aris Katzourakis van de Universiteit van Oxford waarschuwde dat ziekten zoals malaria en polio weliswaar endemisch zijn, maar niet ongevaarlijk.
"Een ziekte kan endemisch zijn en zowel wijdverspreid als dodelijk," schreef hij in het wetenschapsblad Nature.
"Het frustreert mij wanneer beleidsmakers zich beroepen op het woord 'endemisch' als een excuus om weinig of niets te doen."
Een niet aflatende aandacht voor het beheersen van COVID, in plaats van het voorkomen van besmettingen, heeft ook ongewenste neveneffecten.
Doordat de middelen van de National Health Service zijn gebruikt voor het opvoeren van de vaccinatie, zijn duizenden andere afspraken uitgesteld, waardoor er een enorme achterstand is ontstaan in de electieve zorg in het door de staat gerunde systeem. Tegelijkertijd blijven de hoge infectiecijfers onder personeel en patiënten zwaar wegen op de ziekenhuizen.
"Het gaat erom veilig te leven met COVID. Het gaat niet alleen om leven met COVID," zei Matthew Ashton, directeur volksgezondheid van de gemeenteraad van Liverpool.
"We willen allemaal heel graag dat de pandemie ophoudt," voegde hij eraan toe. "Het minimaliseren van de verstoring is een deel van die oplossing. Ik heb absoluut het gevoel dat we op weg zijn naar een veilig leven met COVID - maar ik denk dat we er nog niet zijn."
Nick Thomas, een huisarts in Witney, Midden-Engeland, die de Panoramic proef steunt, zei dat de plaatselijke praktijken ook de druk voelen, ondanks het succes van de vaccins en het vooruitzicht van doeltreffende antivirale middelen.
"Wij moeten al die (andere aandoeningen) net zo goed behandelen als een Omicron-golf op dit moment. En dus is dat evenwicht echt belangrijk - en hoe meer hulpmiddelen we hebben, hoe beter." (Verslaggeving door Alistair Smout en Elizabeth Piper in Londen; aanvullende rapportage door Clara-Laeila Laudette in Madrid; Redactie door Kevin Liffey)
