De wet die vorig jaar augustus door president Muhammadu Buhari werd ondertekend, bevat een bepaling voor de afschaffing van brandstofsubsidies binnen zes maanden.

De vakbonden hebben de geplande verhoging van de pompprijzen door de regering echter afgewezen en gedreigd met landelijke protesten. Ze hebben er bij de autoriteiten op aangedrongen om de vier raffinaderijen van het land, die al tientallen jaren slecht worden onderhouden, sneller te moderniseren.

Velen zien de lage benzineprijzen als een van de weinige voordelen van het leven in een olieproducerend land waar corruptie en inefficiëntie ingebakken zitten. Nigeria, de grootste olie-exporteur van Afrika, importeert echter vrijwel al zijn brandstof, een pijnpunt voor de regering.

"Er is overeengekomen dat de implementatieperiode voor de afschaffing van de subsidie verlengd moet worden," vertelde Timipre Sylva aan verslaggevers in Abuja, eraan toevoegend dat het parlement de verlenging moet goedkeuren en de wet moet wijzigen.

In november zei de regering dat de subsidie medio 2022 zou worden afgeschaft en vervangen door maandelijkse betalingen van 5.000 naira ($12) voor maximaal 40 miljoen mensen, waarmee ze gehoor gaf aan de oproep van de Wereldbank om de betaling af te schaffen om het tekort, dat dit jaar wordt geschat op 3,42% van het bruto binnenlands product, terug te dringen.

Sylva zei dat de regering "niet overweegt om de brandstofsubsidies af te schaffen", na een ontmoeting met Buhari, die tevens olieminister is.

Het Nigeriaanse Arbeidscongres, dat miljoenen arbeiders vertegenwoordigt, zei in een verklaring dat het een protest heeft opgeschort dat deze week en op 1 februari gepland stond, na de beleidsombuiging.

Met presidentsverkiezingen in het vooruitzicht begin volgend jaar, zou het schrappen van de subsidie een politiek gevoelige zet zijn geweest, die olie zou kunnen toevoegen aan de dubbelcijferige inflatie in het land, die de mogelijkheden van de regering om de economie te ondersteunen beperkt.

Minister van Financiën Zainab Ahmed zei maandag dat de benzinesubsidies Nigeria tot 7 miljard dollar per jaar kosten, maar dat de regering had besloten om de afschaffing ervan op te schorten omdat de timing "problematisch" was te midden van de stijgende inflatie.

Eerdere pogingen om de subsidies af te schaffen mislukten door sociale onrust.