Na groot ontslag vrezen Britse ambtenaren voor hun baan onder Truss

"De waarheid spreken tegen de macht" is lang het motto geweest van het Britse ambtenarenapparaat, maar nu zijn sommige overheidsmedewerkers die ministers onpartijdig advies moeten geven, ongeacht hun partij, bang voor hun politieke bazen en houden ze hun mond.

Sommigen zeggen dat het vertrouwen van ambtenaren, of ambtenaren in de publieke sector, die jarenlang zijn beschuldigd van verzet tegen verandering door gekozen wetgevers, met name in de regerende Conservatieve Partij, langzaam is afgenomen.

Maar het ontslag van de topambtenaar bij het ministerie van Financiën door zijn nieuwe baas Kwasi Kwarteng op de dag dat Liz Truss tot premier werd benoemd, veroorzaakte een schokgolf in een dienst die al belast was met het inkrimpen van het personeelsbestand om overheidsgeld te besparen.

Bob Kerslake, hoofd van het ambtenarenapparaat tussen 2011 en 2014, zei dat het ontslag van Tom Scholar als permanent secretaris bij de Schatkist brak met de gewoonte om ambtenaren te hebben die de regering dienen "ongeacht hun politieke kleur".

"(Het) creëert een gevoel van angst binnen het ambtenarenapparaat op hoog niveau dat hen zal verhinderen eerlijke adviezen te geven aan ministers die ze moeten horen," zei hij tegen Reuters.

"De ambtenarij moet vanaf het begin robuust en eerlijk zijn," zei Kerslake, die beschuldigingen dat zij zich tegen verandering heeft verzet, van de hand wees. Hij dient nu als onafhankelijk lid van het Hogerhuis van het parlement, het House of Lords.

Iets meer dan twee weken na het vertrek van Scholar lanceerde de nieuwe minister van Financiën van Truss, Kwarteng, een nieuw fiscaal beleid, zonder de normale onafhankelijke controle op de overheidsuitgaven.

De ambtenarij is een typisch Britse instelling, vereeuwigd in het satirische tv-programma "Yes Minister" uit de jaren tachtig, waarin de carrière van een ongelukkige minister wordt beschreven die moeite heeft om zijn beleid langs zijn zogenaamd onpartijdige vaste secretaris te krijgen - de hoogste ambtenaar van een overheidsdepartement - en die de echte macht in de show heeft.

Het wordt al lang gezien als essentieel voor het besturen van Groot-Brittannië, waarbij regeringsadviseurs van cruciaal belang worden geacht om sommige van de meer uitbundige ideeën van nieuwe ministers in te dammen, door hen soms botweg te vertellen dat hun voorstellen gewoon niet zullen werken.

Voor velen in het ambtenarenapparaat en voor de vakbonden die alle overheidspersoneel vertegenwoordigen, heeft Truss een fundamentele verandering in gang gezet: zij geeft de voorkeur aan partijdig advies boven een onpartijdige beoordeling van beleidsbeslissingen.

Zij heeft al lang kritiek op de "orthodoxie" van het ministerie van Financiën, die zij de schuld geeft van de jarenlange lage economische groei. Verschillende van haar wetgevers hebben ook de ambtenarij aangevallen omdat zij te traag is om de gevestigde denkwijze ter discussie te stellen, vooral tijdens het jarenlange getouwtrek over het vertrek van Groot-Brittannië uit de Europese Unie.

Dave Penman, algemeen secretaris van de vakbond FDA, die professionals en managers in overheidsdienst vertegenwoordigt, heeft de verwijdering van Scholar beschreven als het begin van "een ideologische zuivering van vaste secretarissen".

Mark Serwotka, algemeen secretaris van de Public and Commercial Services Union, de grootste vakbond die de Britse ambtenaren vertegenwoordigt, is het daarmee eens. Zijn leden zijn begonnen met stemmen over de vraag of ze gaan staken.

"Ik denk dat dit (het ontslag van Scholar) een heel duidelijk signaal is dat we niet langer onpartijdig advies willen, maar: dit is hoe het zal zijn, als je gezicht niet past ben je weg," zei hij tegen Reuters.

BETREURENSWAARDIGE BESLISSINGEN

Kerslake vreest dat de nieuwe premier wil dat het systeem meer gaat lijken op het Amerikaanse politieke systeem, waar veel topfuncties in andere handen overgaan als er een nieuwe president is.

Een woordvoerder van de regering zei: "Het ambtenarenapparaat is gericht op het leveren van prestaties voor de burgers van het Verenigd Koninkrijk - het laten groeien van de economie, het aanpakken van de kosten van levensonderhoud en ervoor zorgen dat mensen de NHS-diensten (National Health Service) krijgen die ze nodig hebben."

Over mogelijke stakingsacties zei de woordvoerder dat de regering "zich volledig inzet" voor betrokkenheid en dat "stakingen altijd een laatste redmiddel moeten zijn".

Het eerste fiscale pakket van Kwarteng - met belastingverlagingen en belastingvoordelen die volgens critici de rijksten ten goede kwamen en niet op korte termijn werden gefinancierd - kwam er zonder een onafhankelijke beoordeling van het Office for Budget Responsibility, dat de overheidsuitgaven onder de loep neemt.

De Amerikaanse investeringsbank JPMorgan benadrukte hoe de ondermijning van belangrijke instellingen - van de onafhankelijkheid van de Bank of England en de rechterlijke macht tot het onafhankelijke toezicht op fiscale keuzes - het scepticisme van de markt ten aanzien van het overheidsbeleid heeft aangewakkerd.

"Naar onze mening is dat wantrouwen volledig gerechtvaardigd", aldus het rapport.

Truss heeft gezegd dat zij het mandaat van de Bank of England wilde herzien, maar krabbelde vervolgens terug door te herhalen dat de nieuwe regering de onafhankelijkheid van de bank steunt. Wat de rechterlijke macht betreft, heeft de conservatieve regering al lang kritiek op wat zij "activistische advocaten" noemt, omdat zij de verwijdering van migranten dwarsbomen.

Sommige ambtenaren zijn het met de markten eens, en zijn zo ontevreden dat ze hun baan opzeggen, volgens anekdotische verhalen van verschillende mensen in dienst of mensen die onlangs zijn vertrokken.

Anderen vrezen dat er nog meer bezuinigingen komen nu de regering probeert de boeken in evenwicht te brengen, en velen zijn moe van de steeds wisselende regering, met de Conservatieven op hun vierde premier in iets meer dan zes jaar.

"Ik denk dat de houding van de politiek tegenover ambtenaren steeds slechter wordt", zei een voormalige ambtenaar op voorwaarde van anonimiteit. "Er is zeker een gevoel dat het onder Truss slechter gaat."

Serwotka zei in een enquête dat zijn vakbond, die maandag begon met een stakingsronde onder meer dan 150.000 ambtenaren, ontdekte dat 50% van de leden zei dat ze probeerden een nieuwe baan te krijgen.

"Het is een zeer kille sfeer," zei hij tegen Reuters.

Voormalige ambtenaren zoals Kerslake vrezen voor hun toekomst.

"Ik noem het de 'hoe hoog' fase, waarin ministers zeggen dat ze moeten springen en ambtenaren zeggen hoe hoog," zei Kerslake. "En dat is riskant, want dan worden er ... slechte beslissingen genomen, waar we later spijt van krijgen."