"Wij hebben nu een belangrijke missie, een militaire aanwezigheid in Kosovo van bijna 4.000 manschappen," vertelde Jens Stoltenberg op een nieuwsconferentie na gesprekken met de Servische president Aleksandar Vucic in Brussel, die naast hem stond.

"Indien nodig zullen wij troepen verplaatsen, inzetten waar nodig en onze aanwezigheid vergroten. Wij hebben de aanwezigheid in het noorden al opgevoerd. Wij zijn bereid om meer te doen."

De spanningen tussen Servië en Kosovo liepen deze maand op toen Pristina zei dat het de Serviërs die in het noorden wonen, die door Belgrado worden gesteund en de instellingen van Kosovo niet erkennen, zou verplichten om in Pristina afgegeven kentekenplaten te gaan gebruiken.

De situatie kwam tot rust nadat de premier van Kosovo, Albin Kurti, onder druk van de Verenigde Staten en de Europese Unie, ermee had ingestemd de regel van de nummerplaten uit te stellen tot 1 sept. en de vredeshandhavers van de NAVO toezicht hielden op de verwijdering van de door de Serviërs opgerichte wegversperringen.

Vucic vertelde echter op de nieuwsconferentie bij de NAVO dat de gesprekken met Kurti op donderdag, die door de EU zullen worden gefaciliteerd, moeilijk zullen zijn omdat de twee partijen het over bijna alles oneens zijn.

Kurti, die later Stoltenberg ontmoette, onderstreepte de vastbeslotenheid van Kosovo om lid van de NAVO te worden.

"De bedreigingen, risico's en uitdagingen waarmee de NAVO in het huidige veiligheidsklimaat wordt geconfronteerd, worden ook door ons land gevoeld," zei hij tegen verslaggevers, en legde een verband tussen de problemen en de invloed van Rusland.

"De instellingen en burgers van Kosovo hebben in de huidige situatie reden om waakzaam te zijn over (de) destructieve aanpak van ons noorderbuur ten opzichte van Kosovo en de regio in het algemeen in het kader van de schadelijke agenda van Rusland voor Europa en de Balkan."

Kosovo werd in 2008 onafhankelijk van Servië, bijna tien jaar na een guerrillaopstand tegen het repressieve bewind in Belgrado.

Servië beschouwt Kosovo juridisch nog steeds als een integraal deel van zijn grondgebied. Het ontkent er spanningen en conflicten op te wekken, en beschuldigt Pristina ervan de rechten van de Servische minderheid met voeten te treden. De etnische Serviërs maken 5% uit van de 1,8 miljoen inwoners van Kosovo, die voor 90% etnisch Albanees zijn.

Vucic zei dat Servië elke escalatie van de situatie wilde vermijden, maar dat het belangrijk was te begrijpen dat er "een nieuwe generatie jonge mannen" is die Kosovo als Servisch grondgebied beschouwen en niet langer "de terreur zullen pikken".