Het kubusvormige "impactor"-voertuig, ongeveer zo groot als een verkoopautomaat met twee rechthoekige zonnepanelen, lag op koers om in te vliegen op de asteroïde Dimorphos, ongeveer zo groot als een voetbalstadion, en zichzelf te vernietigen rond 19.00 uur EDT (2300 GMT) op ongeveer 11 miljoen km van de aarde.

De finale van de missie test het vermogen van een ruimtevaartuig om de baan van een asteroïde met pure kinetische kracht te veranderen, door met hoge snelheid in het object te ploegen en het net genoeg af te leiden om onze planeet buiten schot te houden.

Dit is de eerste poging ter wereld om de beweging van een asteroïde of een ander hemellichaam te veranderen.

DART, in november 2021 gelanceerd door een SpaceX-raket, heeft het grootste deel van zijn reis gemaakt onder leiding van NASA's vluchtleiders, waarbij de controle in de laatste uren van de reis zal worden overgedragen aan een autonoom navigatiesysteem aan boord.

De geplande inslag van maandagavond zal in real time worden gevolgd vanuit het missieoperatiecentrum van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland.

Het hemelse doelwit van DART is een asteroïde "maantje" met een diameter van ongeveer 170 meter, die in een baan om een vijf keer zo grote moedersteroïde draait, Didymos genaamd, als onderdeel van een binair paar met dezelfde naam, het Griekse woord voor tweeling.

Geen van beide objecten vormt een daadwerkelijke bedreiging voor de aarde, en NASA-wetenschappers zeiden dat hun DART-test niet per ongeluk een nieuw existentieel gevaar kan opleveren.

Dimorphos en Didymos zijn beide klein in vergelijking met de catastrofale asteroïde Chicxulub die 66 miljoen jaar geleden de aarde trof en ongeveer driekwart van alle planten- en diersoorten, waaronder de dinosauriërs, uitroeide.

Kleinere asteroïden komen veel vaker voor en vormen op korte termijn een groter theoretisch probleem, waardoor het Didymos-paar volgens NASA-wetenschappers en deskundigen op het gebied van planeetverdediging geschikte proefpersonen zijn vanwege hun grootte.

Ook hun relatieve nabijheid tot de aarde en de configuratie met twee asteroïden maken ze ideaal voor de eerste testmissie van DART, kort voor Double Asteroid Redirection Test.

ROBOTISCHE ZELFMOORDMISSIE

De missie is een zeldzaam geval waarin een NASA-ruimtevaartuig uiteindelijk moet neerstorten om te slagen.

Het plan is dat DART met een snelheid van 24.000 km per uur rechtstreeks tegen Dimorphos aanvliegt en deze zo hard stoot dat zijn omloopbaan dichter bij de grotere asteroïde verschuift.

Camera's op de botsende asteroïde en op een minivliegtuig ter grootte van een koffertje dat dagen van tevoren door DART is vrijgegeven, zijn ontworpen om de botsing vast te leggen en beelden naar de aarde te sturen.

De eigen camera van DART zal naar verwachting één beeld per seconde terugsturen tijdens de eindnadering, waarbij die beelden een uur voor de inslag live op NASA TV worden uitgezonden, aldus APL.

Het DART-team verwacht de baan van Dimorphos met 10 minuten te verkorten, maar beschouwt ten minste 73 seconden als een succes, waarmee de oefening wordt bewezen als een haalbare techniek om een asteroïde op ramkoers met de aarde af te buigen - mocht er ooit een worden ontdekt. Een klein duwtje in de rug van een asteroïde op miljoenen kilometers afstand kan voldoende zijn om deze veilig van de planeet weg te leiden.

Het resultaat van de test zal pas bekend zijn na een nieuwe ronde waarnemingen van de twee asteroïden door telescopen op de grond in oktober. Eerdere berekeningen van de beginlocatie en baanperiode van Dimorphos werden bevestigd tijdens een zesdaagse waarnemingsperiode in juli.

DART is de laatste van verschillende NASA-missies van de afgelopen jaren om asteroïden, oer-rotsachtige overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel meer dan 4,5 miljard jaar geleden, te verkennen en ermee in contact te komen.

Vorig jaar lanceerde NASA een sonde op reis naar de Trojaanse asteroïdenclusters die in de buurt van Jupiter draaien, terwijl het grijpgrage ruimtevaartuig OSIRIS-REx op weg is terug naar de aarde met een monster dat in oktober 2020 van de asteroïde Bennu is verzameld.

Het maantje Dimorphos is een van de kleinste astronomische objecten die een permanente naam hebben gekregen en is een van de 27.500 bekende asteroïden in de buurt van de aarde, ongeacht hun grootte, die door de NASA worden gevolgd. Hoewel van geen van deze asteroïden bekend is dat zij een voorzienbaar gevaar vormen voor de mensheid, schat de NASA dat nog veel meer asteroïden in de buurt van de aarde onopgemerkt blijven.

NASA heeft de totale kosten van het DART-project geraamd op 330 miljoen dollar, veel minder dan die van veel van de meest ambitieuze wetenschappelijke missies van de ruimtevaartorganisatie.