De missiecontroleurs van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, begonnen met het sturen van hun eerste commando's naar piepkleine motoren, actuators genaamd, die de hoofdspiegel van de telescoop langzaam positioneren en fijn afstellen.

De hoofdspiegel bestaat uit 18 zeshoekige segmenten van verguld berylliummetaal en heeft een diameter van 6,5 m (21 feet 4 inches) - een veel groter lichtverzamelend oppervlak dan Webbs voorganger, de 30 jaar oude Hubble-ruimtetelescoop.

De 18 segmenten, die samengevouwen waren om in het laadruim te passen van de raket die de telescoop naar de ruimte bracht, werden samen met de rest van de structurele componenten ontplooid gedurende een periode van twee weken na de lancering van Webb op 25 december.

Deze segmenten moeten nu worden losgemaakt van de bevestigingsmiddelen die ze voor de lancering op hun plaats hielden en dan een halve centimeter van hun oorspronkelijke configuratie naar voren worden geschoven - een proces van 10 dagen - voordat zij kunnen worden uitgelijnd om één enkel, ononderbroken, lichtverzamelend oppervlak te vormen.

De uitlijning zal nog eens drie maanden in beslag nemen, vertelde Lee Feinberg, de manager van de elementen van de Webb optische telescoop bij Goddard, telefonisch aan Reuters.

Het uitlijnen van de primaire spiegelsegmenten tot één grote spiegel betekent dat elk segment "op één-vijfduizendste van de dikte van een mensenhaar wordt uitgelijnd", zei Feinberg.

"Voor dit alles moesten we dingen uitvinden die nog nooit eerder gedaan waren," zoals de actuatoren, die gebouwd zijn om in het vacuüm van de ruimte stapsgewijs te bewegen bij -400 Fahrenheit (-240 Celsius), voegde hij eraan toe.

De kleinere, secundaire spiegel van de telescoop, die het door de primaire lens opgevangen licht naar de camera en andere instrumenten van Webb moet leiden, moet ook worden uitgelijnd om als onderdeel van een samenhangend optisch systeem te werken.

Als alles volgens plan verloopt, zou de telescoop in mei klaar moeten zijn om de eerste wetenschappelijke beelden te maken, die dan nog ongeveer een maand worden verwerkt voordat ze aan het publiek kunnen worden vrijgegeven, aldus Feinberg.

De 9 miljard dollar kostende telescoop, die door de NASA wordt omschreven als het belangrijkste ruimte-wetenschappelijke observatorium van het komende decennium, zal de kosmos voornamelijk in het infrarode spectrum bekijken, waardoor hij door gas- en stofwolken kan turen waar sterren worden geboren. Hubble heeft voornamelijk op optische en ultraviolette golflengten gewerkt.

Webb is ongeveer 100 keer krachtiger dan Hubble, waardoor het objecten op grotere afstanden, dus verder terug in de tijd, kan waarnemen dan Hubble of enige andere telescoop.

Astronomen zeggen dat hierdoor een nooit eerder geziene glimp van de kosmos zichtbaar zal worden - daterend van slechts 100 miljoen jaar na de Big Bang, het theoretische vlampunt dat de expansie van het waarneembare heelal op gang bracht, naar schatting 13,8 miljard jaar geleden.

De telescoop is een internationale samenwerking onder leiding van de NASA in samenwerking met de Europese en Canadese ruimtevaartorganisaties. Northrop Grumman Corp was de hoofdcontractant.