Terwijl de staatsmedia zeiden dat de "anti-epidemische situatie (...) een definitieve fase van stabiliteit is ingegaan", pochte Noord-Korea niet zozeer op de overwinning, maar zei het dat het "zijn inspanningen zou verdubbelen om de perfectie te handhaven bij de uitvoering van het anti-epidemiebeleid van de staat".

Het teruggetrokken land heeft nooit bevestigd hoeveel mensen COVID-19 hebben opgelopen, blijkbaar bij gebrek aan testvoorraden. Maar het zei dat ongeveer 4,77 miljoen koorts patienten volledig hersteld zijn en dat 74 gestorven zijn sinds eind april. Het heeft sinds 30 juli geen nieuwe koortsgevallen gemeld.

Zuid-Koreaanse ambtenaren en medische deskundigen hebben twijfels geuit over die cijfers, vooral over het aantal sterfgevallen.

Shin Young-jeon, een professor aan de medische school van de Hanyang Universiteit in Seoel, zei dat het hoogtepunt van de eerste COVID golf misschien voorbij is, maar dat de opgegeven sterfgevallen bijna "onmogelijk" waren en dat er wel 50.000 doden konden zijn.

"Hun succes, als dat er al is, moet liggen in het feit dat de uitbraak niet tot een politieke of sociale chaos heeft geleid. Of hun COVID-reactie succesvol was, was een ander probleem."

De Zuid-Koreaanse minister van Eenwording, Kwon Young-se, die verantwoordelijk is voor inter-Koreaanse zaken, zei deze week dat er "geloofwaardigheidsproblemen" waren met de gegevens van het Noorden, maar dat de COVID-situatie "enigszins onder controle" leek.

SPELLETJES KOMEN TERUG

In een teken dat de uitbarstingen afnamen, organiseerde de regerende Arbeiderspartij eind juli een groot evenement zonder maskers, waarvoor honderden veteranen van de Koreaanse oorlog werden uitgenodigd.

De nationale voetbalcompetitie heeft deze week haar seizoen afgetrapt na een onderbreking van drie jaar, meldden de staatsmedia, evenals zwem-, jacht- en bowlingwedstrijden.

De meeste wedstrijden leken zonder toeschouwers te worden gehouden, maar een foto van een taekwondowedstrijd die maandag door de officiële krant Rodong Sinmun werd verspreid, toonde een publiek dat maskers droeg en stoelen apart zat.

Sommige analisten zeggen dat de uitdagingen rond de economie, de voedselzekerheid en de volksgezondheid blijven bestaan en nog groter zouden kunnen worden als de besmettingen terugkeren, zoals men bij de Aziatische buren heeft gezien te midden van een verspreiding van Omicron sub-varianten.

Toch heeft leider Kim Jong Un de strenge bewegingsbeperkingen nog niet opgeheven, en de Chinese grens blijft gesloten, er reizen geen functionarissen naar het buitenland en de diplomatieke missies in Pyongyang zijn onbezet.

"Ondanks de zwakke medische infrastructuur heeft elke Noord-Koreaanse gemeenschap een aangewezen arts, en de strenge controles en gecoördineerde reacties van het socialistische systeem zouden kunnen helpen bij het opsporen en isoleren van potentiële gevallen," zei Lim Eul-chul, een professor in Noord-Koreaanse studies aan de Kyungnam Universiteit in Zuid-Korea.

Cheong Seong-chang, een senior fellow aan het Sejong Instituut, zei dat de uitbraak van het Noorden mogelijk minder ernstig was dan verwacht, aangezien de bekendgemaakte koortsgevallen grote aantallen van andere seizoensgebonden epidemieën zouden kunnen omvatten.

Het spionagebureau van Zuid-Korea zei in mei dat sommige door water overgebrachte ziekten, zoals tyfus of cholera, al wijdverbreid waren in het Noorden voordat COVID toesloeg.

Cho Han-bum, een senior fellow aan het Korea Institute for National Unification in Seoel, zei dat Kim besloten zou kunnen hebben om kudde-immuniteit te zoeken in het licht van de verergerende voedseltekorten en de publieke opinie als gevolg van de beperkingen.

Deskundigen zeiden dat de pandemie en een landelijke lockdown de reeds nijpende voedselsituatie in het Noorden nog zouden verergeren, en de Wereldgezondheidsorganisatie zei in juni dat de COVID-situatie daar nog erger zou kunnen worden.

"Het zou kunnen dat het Noorden probeert de beperkingen te versoepelen om de mensen naar buiten te laten gaan en zichzelf te voeden, omdat de voedseltekorten ernstig worden en er meer uitbraken zouden komen," zei Cho.