Ze keken in stilte toe, sommigen krommend om het beter te kunnen zien, terwijl een soldaat de epauletten van een kolonel afrukte die door een rechter zojuist oneervol uit het leger was ontslagen en tot zeven jaar gevangenisstraf was veroordeeld voor de verkrachting van een 14-jarig meisje uit de buurt in september vorig jaar.

"Het feit dat een zeer hooggeplaatste officier veroordeeld is, is een zeer welsprekende boodschap dat niemand boven de wet staat," zei rechter Innocent Mayembe, die 12 van de soldaten schuldig had bevonden.

Het proces van 27 februari tot 9 maart door een mobiele militaire rechtbank bood een zeldzame kans op gerechtigheid voor verkrachting in het door conflicten geteisterde oosten van de Democratische Republiek Congo, waar naar schatting 40% van de vrouwen op de een of andere manier te maken heeft gehad met seksueel geweld, volgens een onderzoek uit 2010 in The Journal of the American Medical Association.

Tijdens de rechtszaak, die gehouden werd in een houten constructie in de open lucht, legden verschillende slachtoffers en de vader van één slachtoffer hun getuigenis af in speciaal ontworpen capuchons die hun gezichten verborgen - een indicatie van de angst voor stigmatisering die velen ervan weerhoudt om naar voren te komen.

"Ik heb geen vrienden meer," zei een van de slachtoffers.

Het houden van de hoorzittingen in de lokale gemeenschap helpt "mensen te laten zien dat ze zich moeten uitspreken over gevallen van seksueel geweld," zei advocaat Armand Muhima, wiens organisatie de rechtszaak financierde. "Het doel ... is om de mensen op te voeden zodat ze weten dat de wet er voor iedereen is."

Muhima werkt voor de Panzi Foundation, een organisatie die is opgericht door de Nobelprijswinnende gynaecoloog Denis Mukwege, die campagne voert om de honderdduizenden vrouwen te helpen die in Oost-Congo verkracht zijn sinds de regio in de jaren '90 in conflict raakte.

De Tweede Congolese Oorlog, die miljoenen mensen het leven kostte, eindigde formeel in 2002, maar de Congolese strijdkrachten vechten nog steeds tegen tientallen gewapende groepen in de oostelijke regio's, wat de aanslepende crisis van seksueel geweld aanwakkert.

In een rapport uit 2014 over de strijd tegen straffeloosheid voor dergelijke misdaden, zei het gezamenlijke mensenrechtenbureau van de VN in Congo (UNJHRO) dat er enige vooruitgang was geboekt.

Maar "de meeste gevallen van seksueel geweld worden nooit onderzocht of vervolgd, en er worden er maar heel weinig gemeld", aldus het rapport.

Hetzelfde jaar lanceerde de regering een actieplan om seksueel geweld door militairen te bestrijden, waarbij honderden commandanten zich ertoe verbonden om gevallen te melden.

In 2022 werden 314 mensen in Congo, waaronder 71 soldaten en 143 leden van gewapende groepen, veroordeeld voor misdrijven die verband hielden met mensenrechtenschendingen en misbruik zoals seksueel geweld, volgens UNJHRO, dat 12 onderzoeken door militaire rechtbanken en zeven zittingen van mobiele rechtbanken ondersteunde.

De mobiele rechtbanken, meestal gefinancierd door buitenlandse donoren, zijn al meer dan tien jaar actief in Congo en brengen rechters, aanklagers en advocaten naar afgelegen dorpen in een poging om de lokale gemeenschappen te laten zien dat misdaden die ver van de stedelijke centra zijn gepleegd, niet buiten het bereik van de wet vallen.

Zelfs als er zaken worden geopend, kan de rechtsgang traag verlopen.

Maandag vroeg de Congolese Society For the Rule of Law in een verklaring aan de autoriteiten waarom het meer dan een jaar had geduurd voordat er een proces was gepland voor verdachten in verband met de verkrachting van meer dan 100 vrouwen en meisjes in een geruchtmakende zaak uit 2016.

De vader van een slachtoffer in het proces tegen Kamanyola zei dat hij alleen maar gerechtigheid wilde voor zijn dochter.

"Ik wil dat deze zaak volgens de wet eindigt. Ik vraag niets (anders)," zei hij op voorwaarde van anonimiteit.