De moessonregens in het laaggelegen Bangladesh hebben catastrofale overstromingen veroorzaakt in de noordoostelijke administratieve divisie Sylhet, waardoor een kwart van de 15 miljoen inwoners gestrand is te midden van snel stijgend water en gezwollen rivieren.

"De overstromingen zijn de ergste in 122 jaar in de regio Sylhet," zei Atiqul Haque, directeur-generaal van het Departement voor Rampenbeheer van Bangladesh.

De situatie in Sylhet is verergerd door water dat vanuit de omliggende heuvels van de Indiase deelstaat Meghalaya naar beneden stroomt, waaronder enkele van de natste gebieden ter wereld, zoals Mawsynram en Cherrapunji, die zondag elk meer dan 970 mm regen hebben ontvangen, volgens gegevens van de regering.

Ongeveer 300.000 mensen zijn naar schuilplaatsen in Sylhet overgebracht, maar meer dan vier miljoen mensen zijn gestrand in de buurt van hun overstroomde huizen, waardoor de autoriteiten voor nog grotere uitdagingen komen te staan bij het verlenen van hulp, waaronder drinkwater en medische voorzieningen.

"De situatie is nog steeds alarmerend," vertelde Mohammad Mosharraf Hossain, hoofdadministrateur van de Sylhet-divisie, telefonisch aan Reuters.

"Wij intensiveren onze inspanningen om hulpgoederen te verstrekken. Op het ogenblik is de grootste uitdaging iedereen te bereiken en te zorgen voor de beschikbaarheid van drinkwater."

Khalilur Rahman, een inwoner van Sylhet's Sunamganj district, zei dat het water van de overstroming de benedenverdieping van zijn huis met twee verdiepingen overstroomd had en dat de plaatselijke bevolking bootjes gebruikte om zich in het gebied te verplaatsen.

"Ik heb in mijn leven nog nooit zulke overstromingen gezien," vertelde Rahman, 43, telefonisch aan Reuters, en hij voegde eraan toe dat er geen elektriciteit was geweest sinds de zware regens donderdagavond begonnen. "Droog voedsel raakt op, er is geen drinkwater."

In de naburige Indiase staat Assam, waar ten minste 26 mensen zijn omgekomen sinds de zware regens ongeveer twee weken geleden begonnen, zijn de overstromingswateren begonnen terug te trekken, zeiden de autoriteiten.

Maar 4,5 miljoen mensen zijn uit hun huizen verdreven, en ongeveer 220.000 verblijven in geïmproviseerde schuilplaatsen die door de regering worden beheerd. Meer dan een miljoen hectare landbouwgrond is overstroomd.

"De algemene situatie in verband met de overstromingen wordt beter," zei de minister van Watervoorraden van Assam, Pijush Hazarika, tegen Reuters.

"Nu is de grootste uitdaging om de ontheemden te bereiken en hen te voorzien van hulpgoederen."

De Zuid-Aziatische buren hebben de laatste jaren te maken gehad met steeds extremer weer, waardoor zij op grote schaal schade hebben aangericht, en milieudeskundigen waarschuwen dat de klimaatverandering tot meer rampen zou kunnen leiden, vooral in het dichtbevolkte Bangladesh.