Cognitieve problemen die van invloed zijn op het concentratieniveau, samen met vergeetachtigheid en vermoeidheid, zijn kenmerken van lange COVID - een aandoening die sommigen na een eerste besmetting treft - maar er is nog niet vastgesteld hoe wijdverbreid problemen met het aandachtsvermogen kunnen zijn na een besmetting met COVID-19.

In de studie werd aan deelnemers die eerder positief op COVID-19 getest waren maar geen andere traditionele lange COVID-symptomen vertoonden, gevraagd oefeningen te doen om hun geheugen en cognitieve vermogens te testen.

De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers tot zes maanden na de besmetting beduidend slechter waren in het zich herinneren van persoonlijke ervaringen, bekend als episodisch geheugen.

Zij hadden ook een grotere achteruitgang in hun vermogen om de aandacht bij de les te houden dan niet-geïnfecteerde personen tot negen maanden na de infectie.

"Wat verrassend is, is dat onze COVID-19-overlevers zich weliswaar niet symptomatischer voelden op het moment van de tests, maar wel een verslechterde aandacht en geheugen vertoonden," zei Dr. Sijia Zhao van het Departement Experimentele Psychologie van de Universiteit van Oxford.

"Onze bevindingen tonen aan dat mensen maandenlang een aantal chronische cognitieve gevolgen kunnen ondervinden."

De onderzoekers zeiden dat individuen na verloop van tijd lieten zien dat het episodisch geheugen en de aandachtsspanne na respectievelijk zes en negen maanden weer grotendeels normaal waren.

De deelnemers presteerden ook goed bij tests van andere cognitieve vermogens, waaronder werkgeheugen en planning, in de analyse van 136 deelnemers.

Stephen Burgess van de MRC Biostatistics Unit van de Universiteit van Cambridge wees op het kleine aantal mensen dat bij de studie betrokken was, en voegde eraan toe dat de studie niet gerandomiseerd was.

"Desondanks waren de verschillen tussen de COVID-groep en de niet-COVID-groep wat betreft verscheidene specifieke maten van cognitief vermogen waarnaar in deze studie werd gekeken, opvallend," zei hij.

"Ondanks de beperkingen van niet-gerandomiseerd onderzoek lijkt het onwaarschijnlijk dat deze resultaten verklaard kunnen worden door systematische verschillen tussen de groepen die geen verband houden met de COVID-infectie."