Consumer discretionary-aandelen, een groep waarvan de leden variëren van Amazon.com Inc en autofabrikant Tesla Inc tot retailer Target Corp, zijn gemasseerd door de stijgende prijzen. De sector consumer discretionary van de S&P 500 daalde op jaarbasis met bijna 33%, vergeleken met een daling van bijna 17% voor de bredere index.

Recente gegevens wijzen er echter op dat de inflatie afneemt door de hoger dan verwachte detailhandelsuitgaven, waardoor het voorzichtige optimisme toeneemt dat de economie een recessie kan vermijden of slechts een lichte terugval kan doormaken. Beleggers hebben in de afgelopen week netto $1,05 miljard gestort in discretionaire aandelen, de zesde grootste wekelijkse instroom sinds 2008, zo blijkt uit gegevens van BofA Global Research.

De komende Black Friday, de dag na de Amerikaanse Thanksgiving-vakantie en traditioneel een van de grootste winkeldagen van het jaar, kan beleggers meer inzicht geven in de mate waarin consumenten hun portemonnee openen.

"Er zijn wat vragen over hoe sterk de consument echt is, dus dit wordt een lastig feestdagenseizoen", aldus Edward Yruma, analist bij Piper Sandler. "Iedereen kijkt naar de kracht van de consument en tot nu toe heeft de consument standgehouden." Yruma is positief over de retailers Nordstrom Inc en Target. Volgens hem is het echter nog te vroeg om in te zetten op de sector als geheel, aangezien de inflatie naar historische maatstaven hoog blijft en velen op Wall Street vrezen dat de verstrakking van het monetaire beleid door de Federal Reserve een Amerikaanse recessie kan veroorzaken. Zeker, consumentenaandelen hebben dit jaar meer dan hun deel van de problemen gehad. De aandelen van Target kelderden dinsdag nadat het bedrijf waarschuwde voor "dramatische veranderingen" in het consumentengedrag die de vraag aantasten. Amazon.com, 's werelds grootste online retailer, zei op 27 oktober dat het zich voorbereidde op een tragere groei omdat "de budgetten van mensen krap zijn" als gevolg van de inflatie.

De aandelen van de bedrijven zijn op jaarbasis respectievelijk 29,6% en 43,5% gedaald. Hoewel de detailhandelsverkopen in oktober sterk waren, blijkt uit gegevens dat het aantal achterstallige autoleningen toeneemt en dat shoppers met hogere inkomens beginnen af te haken, aldus economen van Morgan Stanley in een nota van vrijdag.

"De consument is dit jaar een pijler van kracht geweest, maar nu de rente blijft stijgen en de arbeidsmarkt vertraagt, zullen consumenten geen andere keuze hebben dan hun uitgaven terug te schroeven", schreven de economen van het bedrijf. De analisten van de bank zijn onderwogen in de discretionaire consumentensector.

Anderen zien echter redenen om bullish te blijven - zelfs in het licht van een mogelijke economische neergang.

"De angst voor een recessie is zo ingeprijsd in deze groep", aldus Jim Paulsen, hoofd beleggingsstrateeg bij de Leuthold Group. "Als we een milde recessie krijgen ... zullen ze het vanaf nu heel goed doen." Hij wedt dat aandelen van detailhandelaren, hotels en restaurants het komend jaar beter zullen doen dan de rest van de sector.

De lagere waarderingen van sommige bedrijven kunnen beleggers ook speelruimte geven als de economie vertraagt, aldus Bobby Griffin, analist bij Raymond James. Zijn bedrijf heeft een sterke "buy" op aandelen van Home Depot Inc, die worden verhandeld tegen een korting van 15% op hun historische koers-winstverhouding.

"We zijn het hele jaar bang geweest voor inflatie en de consument heeft zich tot nu toe goed staande gehouden", zei hij.

Tegelijkertijd zouden tekenen van kracht van de consument ook een rode vlag kunnen zijn voor de inflatiebestrijdende Fed, wat voor de centrale bank een argument is om door te gaan met de verkrapping van het monetaire beleid die dit jaar de markten onder druk heeft gezet en de risicobereidheid heeft doen afnemen.

Chris Zaccarelli, chief investment officer bij Independent Advisor Alliance, meent dat tekenen dat consumenten geen last hebben van de stijgende rente kunnen leiden tot een hoger dan verwachte piek in de renteverhogingscyclus van de Fed.

"Wij denken dat het ergste achter de rug is", zei hij.