Politie en soldaten hebben van maart 2022 tot april van dit jaar 3.319 kinderen en tieners vastgehouden - de tijd vanaf het moment dat de noodtoestand werd uitgeroepen en bepaalde burgerrechten werden opgeschort tot het begin van de massaprocessen, aldus de in New York gevestigde rechtenorganisatie.
"Veel kinderen die zijn gearresteerd en opgesloten hadden geen duidelijk verband met de gewelddadige activiteiten van bendes," aldus het rapport. "In gevangenschap onderwierpen de autoriteiten kinderen aan zware mishandeling die in sommige gevallen neerkwam op marteling."
De Salvadoraanse regering reageerde niet direct op een verzoek van Reuters om commentaar, maar heeft eerder gezegd dat er geen martelingen plaatsvinden in haar gevangenissen.
In het rapport, dat samengesteld is op basis van meer dan 90 interviews, staat dat gevangen kinderen verstoken waren van voldoende voedsel, gezondheidszorg en contact met hun familie, en "in veel gevallen" gedwongen werden tot het afleggen van valse bekentenissen.
"De autoriteiten hebben weinig of geen stappen ondernomen om de kinderen te beschermen tegen geweld door andere gedetineerden, waaronder afranselingen en seksueel geweld," aldus HRW.
De groep documenteerde 66 gevallen van minderjarigen die willekeurig werden vastgehouden, gemarteld en lastiggevallen door de politie, en waarschuwde dat arrestaties eerder gebaseerd leken te zijn op hun uiterlijk en sociaaleconomische omstandigheden dan op geloofwaardig bewijs.
De groep ontdekte ook dat meer dan 1.000 minderjarigen veroordeeld zijn tot straffen tot 12 jaar voor breed gedefinieerde misdaden in rechtszaken met dubieus bewijs en zonder behoorlijke rechtsgang.
Meer dan 80.500 mensen zijn gearresteerd onder de noodtoestand, die het aantal moorden drastisch heeft weten te verminderen, waardoor het kleine Midden-Amerikaanse land een van de veiligste landen van Amerika is geworden en president Nayib Bukele veel steun van de bevolking heeft gekregen.
Vorige week zei de lokale rechtengroep Cristosal dat er minstens 265 mensen in staatsbewaring zijn gestorven, waaronder vier baby's.
