Verdedigers van Mariupol geven zich over aan Rusland, maar hun lot is onzeker

Meer dan 250 Oekraïense strijders hebben zich bij de staalfabriek Azovstal in Mariupol na weken van wanhopig verzet overgegeven aan de Russische strijdkrachten, waarmee een einde is gekomen aan de meest verwoestende belegering van Ruslands oorlog in Oekraïne en president Vladimir Poetin een zeldzame overwinning in zijn wankelende campagne kon claimen.

Zelfs nu het Kremlin zich opmaakt om de ruïnes van Mariupol volledig onder controle te krijgen, ziet het zich geconfronteerd met het groeiende vooruitzicht van een nederlaag in zijn poging om geheel oostelijk Donbas in Oekraïne te veroveren, omdat het zijn zwaar vermorzelde strijdkrachten ontbreekt aan de mankracht voor een significante opmars, zeiden sommige analisten van de Russische campagne.

Bussen verlieten de staalfabriek laat op maandag in een konvooi dat door Russische pantservoertuigen werd geëscorteerd. Vijf kwamen aan in de door Rusland bezette stad Novoazovsk, waar gewonde strijders volgens Moskou zouden worden behandeld.

Zeven bussen met Oekraïense strijders van het Azovstal-garnizoen kwamen aan bij een pas heropende gevangenis in de door Rusland gecontroleerde stad Olenivka bij Donetsk, zei een getuige van Reuters.

Er waren enkele vrouwen aan boord van ten minste één van de bussen in Olenivka, zo toonde een video van Reuters. Sommige van de vrouwen droegen olijfgroene uniformen, evenals de meeste mannen. Allen leken zij uitgeput. Eén rustte uit tegen plunjezakken die op de vloer waren gestapeld.

Wat er met de strijders zal gebeuren was onduidelijk. Het Kremlin zei dat Poetin persoonlijk had gegarandeerd dat de gevangenen volgens de internationale normen zouden worden behandeld, en Oekraïense functionarissen zeiden dat zij geruild zouden kunnen worden tegen Russische gevangenen.

Het persbureau TASS zei dat een Russische commissie van plan is de soldaten, waarvan velen lid zijn van het Azov Bataljon, te ondervragen in het kader van een onderzoek naar wat Moskou "misdaden van het Oekraïense regime" noemt.

De ontknoping van een strijd die symbool is komen te staan voor het Oekraïense verzet, geeft Moskou de totale controle over de kust van de Azov Zee en een ononderbroken stuk van Oost- en Zuid-Oekraïne, zelfs nu zijn troepen zich terugtrekken uit de buitenwijken van Charkiv in het noordoosten.

Functionarissen van beide partijen zeiden dinsdag dat de vredesbesprekingen om de oorlog te beëindigen gestagneerd waren. De onderhandelaars zijn eind maart voor het laatst persoonlijk bijeengekomen, en de laatste weken is er weinig communicatie tussen hen geweest.

De Russische onderminister van Buitenlandse Zaken Andrey Rudenko zei dat Oekraïne "zich praktisch uit het onderhandelingsproces heeft teruggetrokken," terwijl de Russische onderhandelaar Leonid Slutsky zei dat de besprekingen in geen enkel formaat werden gevoerd.

De Oekraïense presidentiële adviseur Mykhailo Podolyak zei dat de besprekingen "on hold" stonden, omdat Rusland niet bereid is te aanvaarden dat het zijn doelen niet zal bereiken.

GEVANGENENRUIL?

De volledige inname van Mariupol is de grootste overwinning van Rusland sinds het op 24 februari een zogenaamde "speciale militaire operatie" begon. Maar de haven ligt in puin, en Oekraïne meent dat tienduizenden mensen zijn omgekomen onder maandenlange Russische bombardementen.

Rusland zei dat ten minste 256 Oekraïense strijders "hun wapens hadden neergelegd en zich hadden overgegeven", waaronder 51 zwaargewonden. Oekraïne zei dat 264 soldaten, waaronder 53 gewonden, waren vertrokken.

Op videobeelden van het Russische ministerie van defensie waren strijders te zien die de centrale verlieten, sommigen gedragen op brancards, anderen met de handen omhoog om door Russische troepen gefouilleerd te worden.

Hoewel beide partijen spraken van een deal waarbij alle Oekraïense troepen de staalfabriek zouden verlaten, waren veel details nog niet openbaar, zoals hoeveel strijders er nog binnen waren, en of er een vorm van gevangenenruil was overeengekomen.

De vice-minister van Defensie van Oekraïne, Hanna Malyar, vertelde op een briefing dat Kyiv niet bekend zou maken hoeveel strijders er nog binnen waren totdat allen veilig waren. Het Oekraïense leger zei dat eenheden in Azovstal hun gevechtsmissie hadden voltooid.

De vice-premier van Oekraïne, Iryna Vereshchuk, zei dat Kiev een gevangenenruil voor de gewonden wilde regelen zodra hun toestand zich stabiliseert, maar geen van beide partijen maakte voorwaarden voor een specifieke deal bekend.

Hooggeplaatste Russische wetgevers spraken zich uit tegen een gevangenenruil. Vjatsjeslav Volodin, voorzitter van de Staatsdoema, het lagerhuis van Rusland, zei: "Nazi-misdadigers mogen niet worden uitgewisseld."

Wetgever Leonid Slutsky, een van de onderhandelaars van Rusland in de besprekingen met Oekraïne, noemde de geëvacueerde strijders "beesten in mensengedaante" en zei dat zij geëxecuteerd zouden moeten worden.

Natalia, de echtgenote van een matroos onder hen die zich in de fabriek verschansten, zei tegen Reuters dat zij hoopte "dat er een eerlijke uitwisseling zal zijn". Maar zij was nog steeds bezorgd: "Wat Rusland nu doet is onmenselijk."

De Verenigde Naties en het Rode Kruis zeggen dat het ware dodental van het beleg van Mariupol nog niet geteld is, maar dat het zeker het ergste in Europa zal zijn sinds de oorlogen in Tsjetsjenië en op de Balkan in de jaren '90.

OEKRAÏENSE OPMARS

Elders zijn de Oekraïense troepen in hun snelste tempo sinds meer dan een maand oprukt, en hebben zij de Russische troepen verdreven uit het gebied rond Charkiv, de tweede grootste stad van Oekraïne.

Oekraïne zegt dat zijn troepen de Russische grens, 40 km (25 mijl) ten noorden van Kharkiv, bereikt hebben. Zij zijn ook minstens tot aan de rivier Siverskiy Donets 40 km naar het oosten opgerukt, waar zij de aanvoerlijnen naar Ruslands belangrijkste opmars in de Donbas zouden kunnen bedreigen.

Rusland zet die opmars nog steeds door, ondanks het feit dat het zware verliezen heeft geleden. De Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zei dat Rusland dinsdag de gebieden in het noorden en westen had beschoten om te compenseren voor wat hij noemde de mislukkingen van Rusland in het oosten en zuiden.

"Zij kunnen geen successen produceren voor hun gecombineerde strijdkrachten in gebieden waar zij proberen op te rukken," zei Zelenskiy in een toespraak laat op de avond. "Deze aanvallen, zoals vele die voor hen kwamen, zullen hun niets opleveren."

Poetin zal misschien moeten beslissen of hij meer troepen en materieel zal sturen om zijn dramatisch verzwakte invasiemacht aan te vullen, nu een toevloed van modern Westers wapentuig de gevechtskracht van Oekraïne versterkt, zeiden analisten.

"De tijd werkt zeker tegen de Russen. Zij hebben bijna geen materieel meer. Zij hebben geen bijzonder geavanceerde raketten meer. En natuurlijk worden de Oekraïners bijna elke dag sterker," zei Neil Melvin van de denktank RUSI in Londen.