De arrestaties komen als reactie op de bezorgdheid van mensenrechtengroeperingen en -activisten over de toenemende onverdraagzaamheid van de staat tegenover de lesbische, homoseksuele, biseksuele en transgendergemeenschap (LGBT) in Maleisië in de afgelopen jaren.
Handelingen van hetzelfde geslacht zijn illegaal in Maleisië, hoewel veroordelingen zeldzaam zijn. Het land heeft een tweesporenstelsel, waarbij islamitische straf- en familiewetten voor moslims naast civiele wetten gelden.
Bij een inval op een evenement in Kuala Lumpur werden zaterdag twintig mensen gearresteerd wegens overtredingen van de sharia, oftewel de islamitische wet, aldus de districtspolitie in een verklaring.
Numan Afifi, een LGBT-rechtenactivist die tot de gearresteerden behoorde, zei dat zij werden beschuldigd van overtreding van de islamitische wetten inzake travestie, het aanmoedigen van ondeugd en onfatsoenlijke handelingen op openbare plaatsen.
"Ze (autoriteiten) isoleerden de moslim deelnemers, en identificeerden iedereen die zich niet kleedde volgens het geslacht dat ze dachten dat ze waren," vertelde Numan aan Reuters.
"Maar het is natuurlijk Halloween, mensen verkleedden zich in kostuums, dus ze waren niet allemaal travestiet."
Achttien van de gearresteerden werden maandag ondervraagd door religieuze functionarissen voordat ze werden gevraagd terug te komen voor verder onderzoek op een later tijdstip, aldus Numan.
"Het is schandalige onderdrukking door de staat," zei hij.
De Islamitische Religieuze Dienst van de Federale Gebieden reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Oppositieleider Charles Santiago veroordeelde de arrestaties en beschreef de inval als intimidatie van een gemarginaliseerde gemeenschap.
"Deze gerichte vervolging van de LGBTQ+ gemeenschap kan leiden tot haatmisdrijven ... Ik verzoek de autoriteiten met klem niet langer op hen te jagen alsof het criminelen zijn," zei hij in een Twitter-post.
Het in New York gevestigde Human Rights Watch zei in augustus in een 71 pagina's tellend rapport dat overheidsfunctionarissen een vijandig klimaat in Maleisië hadden bevorderd door het gebruik van strafrechtelijke sancties en programma's om LGBT-mensen te "genezen".
