Er werd verwacht dat de zogenaamde carry trade, waarbij men leent in een valuta met een lage rente om te beleggen in een valuta met een hogere rente, zou afnemen nu de grote centrale banken hun rentetarieven niet meer verhogen maar hun beleid versoepelen.
Er heeft zich echter nog geen grote verschuiving voorgedaan, waardoor de valutamarkten rustig blijven en de handel, die afhankelijk is van dergelijke stabiliteit, een gemakkelijke winnaar blijft.
"De carry trade staat vaak bekend als het oprapen van stuivers voor stoomwalsen, maar speculanten hebben het afgelopen jaar bundels biljetten van $100 opgehaald," zei Karl Schamotta, chief market strategist bij betalingsbedrijf Corpay.
"De opbrengsten overtreffen vrijwel al het andere."
De strategie leverde een recordrendement op voor degenen die er goed op inspeelden, zo bleek uit een analyse van Corpay Global Payments. Kopers van de hoogrentende Mexicaanse peso die de Japanse yen verkochten, zouden in de afgelopen 12 maanden ongeveer 44% winst hebben gemaakt. Andere populaire carry-valuta's hebben ook vergelijkbare buitenproportionele rendementen opgeleverd.
Een index van Deutsche Bank, met elementen die de carryprestaties van 21 valuta's van opkomende markten omvatten, steeg in 2023 met 6,6%, het beste jaar sinds 2017. De DB EM FC Equally Weighted Total Return index, zoals de index wordt genoemd, is de afgelopen maand met bijna 1% gestegen.
Het tij kan echter keren. De teruglopende inflatie in opkomende markten maakt de weg vrij voor centrale banken om het beleid in 2024 te versoepelen, waardoor het renteverschil tussen de valuta's met de hoogste en de laagste rente kleiner wordt.
Mexico sloot zich onlangs aan bij Brazilië, Chili en Colombia door de rente te verlagen, voor het eerst sinds de verkrapping medio 2021.
"De carry trade zal waarschijnlijk op zijn einde lopen en hoewel deze valuta's nog wat verder kunnen stijgen, lijken de rugwindeffecten die hen in 2023 naar grote stijgingen stuwden, hun einde te hebben bereikt," zei Jonathan Petersen, senior markteconoom bij Capital Economics.
Vorige week gaven Fed-beleidsmakers aan dat ze nog steeds verwachten de rente tegen eind 2024 met driekwart procentpunt te verlagen. Het is echter onwaarschijnlijk dat de Fed en de Europese Centrale Bank de schaal en snelheid van de versoepeling in de opkomende markten zullen evenaren.
Carry-handelaren moeten daarom kieskeuriger zijn, aldus Aaron Hurd, senior portfolio manager, valuta, bij State Street Global Advisors.
"Het is niet helemaal een heldere omgeving zoals in de afgelopen anderhalf jaar," zei hij. "We gaan over het algemeen in de richting van voorzichtiger zijn ... en proberen nu de carry-trades van hogere kwaliteit of lager risico te nemen."
Hurd verschuift van het gebruik van de yen als financieringsvaluta, omdat die kwetsbaar is voor een scherpe beweging, naar de stabiele Zwitserse frank. Hij geeft de voorkeur aan het kopen van de Indiase roepie en het verkopen van de Chinese yuan.
VOLATILITEIT IS DE SLEUTEL
Het synchroon bewegen van de centrale banken heeft geholpen om de volatiliteit van de rentetarieven te beperken. De CVIX-index van Deutsche Bank, een gewogen gemiddelde van de verwachte volatiliteit in negen belangrijke valutaparen, zakte onlangs naar een bijna 2-1/2 jaar laagterecord.
Dat betekent dat beleggers nog niet klaar zijn om carry trades snel op te geven.
"Ik denk dat de markten hadden verwacht dat januari of februari volatielere maanden zouden zijn, waarin we een daling van de Amerikaanse cijfers zouden hebben gezien die misschien al in maart of mei een renteverlaging door de Fed zou hebben gerechtvaardigd," zei Francesco Pesole, forexstrateeg bij ING in Londen. In plaats daarvan waren er twee maanden met sterke Amerikaanse cijfers, merkte hij op.
"We kunnen zeker nog een paar weken zien waarin carry relatief populair blijft," zei Pesole.
Ondanks opmerkelijke rentestappen in de afgelopen weken, waaronder een verrassende renteverlaging door de Swiss National Bank en de langverwachte stap van de Bank of Japan om af te stappen van negatieve rentetarieven, is de volatiliteit laag gebleven.
De impliciete volatiliteit op drie maanden van de dollar/yen, een maatstaf voor de kosten van optiecontracten die handelaren gebruiken om posities af te dekken, is bijna het laagste in ongeveer drie maanden.
Er is echter niet veel voor nodig om de markten in beroering te brengen en de carry trade te verstoren, aldus analisten.
"Het is echt moeilijk voor te stellen dat het nog rustiger wordt op de FX-markten," zei Petersen van Capital Economics.
Verrassingen zouden kunnen komen van beleidsmaatregelen van centrale banken, economische cijfers, geopolitieke onrust en verkiezingen over de hele wereld dit jaar, inclusief in de VS, merkte hij op.
"Het komt erop neer dat de lat erg laag ligt voor volatiliteit om vanaf hier hoger te kruipen."
