De desinvesteringen zouden plaatsvinden terwijl de Federal Trade Commission (FTC), die de voorgenomen overname van Albertsons door Kroger ter waarde van 24,6 miljard dollar onderzoekt, onder druk staat van sommige Amerikaanse wetgevers en consumentengroeperingen om de overname te blokkeren omdat deze zou kunnen leiden tot prijsstijgingen voor kruidenierswaren, terwijl de inflatie al hoog is.

De winkels die Kroger en Albertsons mogelijk verkopen kunnen meer dan 1 miljard dollar waard zijn, aldus de bronnen. Ze bevinden zich in alle regio's waar de twee bedrijven actief zijn - bijvoorbeeld het noordwesten van de Stille Oceaan, Zuid-Californië, Phoenix en Chicago.

Kroger en Albertsons hebben samen in totaal 4.996 winkels. De bedrijven zijn begonnen met het peilen van potentiële kopers voor de winkels en hebben hun plannen besproken met de FTC om haar zegen te krijgen, aldus de bronnen.

De ondernemingen hadden eerder gezegd dat zij tussen 100 en 375 winkels zouden afstoten door ze onder te brengen in een nieuwe onderneming die eigendom zou zijn van Albertsons-aandeelhouders, hoewel Kroger in een officiële verklaring aangaf dat de bovengrens voor afstoting 650 winkels was. Kroger en Albertsons zullen ervoor kiezen door te gaan met de verzelfstandiging als zij er niet in slagen een overeenkomst te sluiten met een potentiële koper.

Potentiële kopers voor de winkels zijn onder meer concurrerende kruidenierswinkels die hun aanwezigheid in de VS willen uitbreiden, zoals Ahold Delhaize, aldus de bronnen. Het in Nederland gevestigde Ahold exploiteert de ketens Stop & Shop, Giant, Food Lion en Hannaford in de Verenigde Staten.

De bronnen vroegen om anonimiteit om vertrouwelijke beraadslagingen te kunnen bespreken. Kroger, Albertsons en de FTC weigerden commentaar te geven.

Vijf antitrustdeskundigen die Reuters interviewde, zeiden dat de FTC zich vooral zal richten op de financiële levensvatbaarheid van de afgestoten winkels.

Dit komt omdat FTC-voorzitter Lina Khan het mislukken van de desinvesteringen in een vorige supermarktfusie waarbij Albertsons en Safeway betrokken waren, heeft aangehaald als reden voor het agentschap om sceptisch te zijn over de verdiensten van een dergelijke stap.

Toen Albertsons in 2014 instemde met de overname van Safeway ter waarde van 9 miljard dollar, kreeg het bedrijf toestemming van de toezichthouder door een deal te ondertekenen om 146 winkels voor 300 miljoen dollar te verkopen aan de regionale kruidenier Haggen aan de westkust. Haggen vroeg maanden later faillissement aan en gaf de deal met Albertsons de schuld van zijn ondergang. Albertsons stemde er vervolgens mee in veel van de Haggen-winkels terug te kopen voor 300 miljoen dollar.

In een vijf jaar geleden gepubliceerd artikel in Harvard Law & Policy Review schreef Khan dat "zelfs een toevallige waarnemer had kunnen voorspellen dat Haggen na de deal met Albertsons grote moeite zou hebben om zijn winkels bijna te vertienvoudigen".

Brian Concklin, een partner bij advocatenkantoor Clifford Chance die adviseert over antitrustzaken en niet betrokken is bij de deal tussen Kroger en Albertsons, zei dat Albertsons en Kroger, om een kans te maken, winkels moeten afstoten die in de ogen van de FTC voldoende geduchte concurrenten kunnen zijn.

"(De Albertsons-Safeway deal) zal een grote rol spelen in hoe deze activa worden bekeken en hoe de FTC beoordeelt of deze aangeboden desinvesteringspakketten levensvatbaar zijn," zei Concklin.