Hoewel het werk, waarbij zware staven van legeringen worden gehanteerd, niet ideaal is voor werknemers die bijna met pensioen gaan, heeft de pandemie de Zuid-Koreaanse pool van buitenlandse arbeidskrachten verkleind, waardoor bedrijven gedwongen zijn hun netten te verbreden.

Die uitdaging wordt nog verergerd door de terughoudendheid van jongere Koreanen om een baan als arbeider aan te nemen.

"Het is ongelooflijk moeilijk om vacatures te vervullen, ik heb nooit cv's van twintigers ontvangen," zei Hwang, chief executive van Iljin Enterprise, een aluminiumgieterij waar gewoonlijk ongeveer 35 mensen werken. "Wij hebben de heer Oh in april kunnen vinden, nadat de twee Nepalezen het land hadden moeten verlaten wegens visumproblemen."

De stormloop op arbeidskrachten in Zuid-Korea, waar de werkloosheid in juli een bijna-record dieptepunt van 2,9% bereikte, heeft geleid tot een sterke stijging van het aantal bejaarden in de beroepsbevolking, waarbij 58% van de banengroei voor rekening kwam van mensen van 60 jaar en ouder.

Maar zelfs dat is niet genoeg geweest om de personeelstekorten in de industrie en de landbouw in de op drie na grootste economie van Azië te verminderen, waardoor nieuwe prijsdruk is ontstaan nu de inflatie al 24 jaar hoog is.

In Zuid-Korea, de snelst vergrijzende samenleving ter wereld, werkt 33,1% van de mensen tussen 70 en 74 jaar nog, waarmee het de OESO-schaal voor de meting van de werkgelegenheid voor deze leeftijdsgroep overtreft en veel hoger ligt dan het OESO-gemiddelde van 15,2%.

Uit gegevens van de centrale bank blijkt dat sinds begin 2020 meer dan 230.000 mensen van 60 jaar en ouder een baan hebben gevonden in fabrieken en op bouwplaatsen, terwijl jongere mensen die sectoren hebben verlaten.

Hoewel het contingent buitenlandse werknemers in Zuid-Korea met 848.000 relatief klein is in vergelijking met andere geïndustrialiseerde economieën, leveren migranten een belangrijke bijdrage aan de fabriekssector.

Sinds begin 2020 is de maandelijkse instroom van nieuwe buitenlandse werknemers ongeveer 35% van wat het land in 2019, vóór de pandemie, had, zo bleek uit regeringsgegevens.

Japan kampt met een soortgelijk probleem, met strenge pandemiecontroles die arbeidsmigranten buiten de deur houden, waardoor men nog meer op de oudere bevolking is aangewezen om vacatures te vervullen.

Hwang van Iljin Enterprise zegt dat, hoewel de fysieke eisen van het werk in zijn fabriek het beter geschikt maken voor jongere buitenlandse en plaatselijke arbeiders, hij niet veel keus heeft.

"Als ik geen jongere mensen of buitenlandse arbeiders kan krijgen, zou dat mijn laagste keuze zijn, maar misschien moet ik meer oudere mensen aannemen," zei Hwang, die onlangs zijn hele ploeg een loonsverhoging gaf, bovenop de 700.000 won maandelijkse bonussen die hij zijn buitenlandse personeel gaf.

De regering zei vorige week dat zij van plan is de visumbeperkingen te versoepelen en de bureaucratie voor buitenlandse werknemers te verminderen om de vacatures te helpen vervullen.

Voor Kim Ji-hwang, een landontwikkelaar in Danyang, twee-en-een-half uur ten zuiden van Seoel, was een personeelstekort aanleiding om de 64-jarige Park Jang-young in dienst te nemen.

Parks nieuwe baan houdt in dat hij vrachtwagens en materiaal op het bouwterrein schoonmaakt en verdient hem ongeveer 3,7 miljoen won ($2.844,18) per maand, aanzienlijk meer dan zijn vorige baan op een parkeerplaats.

"Ik weet dat mijn baas de voorkeur geeft aan jongere mensen, maar jonge mensen gaan na hun afstuderen naar Seoel - zelfs buitenlandse werknemers zijn kieskeurig, zij hebben een goed netwerk en gemeenschap om informatie te delen over loon, arbeidsomstandigheden," zei Park. "Ik zal bij deze baan blijven, tenzij ik ontslagen word - het is een goed loon denk ik voor mijn leeftijd."