Toen al bezat hij een felle intelligentie, herinnerden zij zich, terwijl zij zijn beklimming op maandag tot het presidentschap van zijn land verwelkomden met een mengeling van trots en ongeloof.

"Ik kon me niet voorstellen dat iemand die zijn hele leven op de lagere school geen schoenen had, president kon worden," zei een grijnzende Esther Cherobon, die in Ruto's jaar op school zat.

"Wij stellen ons voor dat alle leiders uit rijke families komen."

Hij was altijd de jongen met de hoogste cijfers op de school in het dorp Sambut, zei ze, waar een deel van de instelling waar hij op zat - een lemen gebouwtje met één kamer en een roestend dak van ijzeren platen - nog overeind staat.

Ruto treedt aan terwijl Kenia voor een samenloop van uitdagingen staat. Miljarden dollars aan leningen die uittredend president Uhuru Kenyatta heeft geleend om een enorme infrastructuuruitbreiding te financieren, zijn bijna opeisbaar.

De ergste droogte in 40 jaar heeft het noorden geteisterd, waardoor 4 miljoen mensen op voedselhulp zijn aangewezen.

Ruto, nu 55 jaar oud, maakte van de klassentegenstellingen in Kenia het kernpunt van zijn campagne om de vijfde president van Kenia te worden, waarbij hij beloofde "ritselaars" met een laag inkomen te belonen en de politieke dynastieën van Kenia te verachten.

Dat was een nauwelijks verholen sneer naar zijn tegenstander Raila Odinga - die Ruto versloeg in een krappe verkiezingsstrijd waarvan de Keniaanse verkiezingscommissie de uitslag pas na bijna een week bekendmaakte - en Kenyatta, zoon van respectievelijk de eerste vice-president en president van het land.

POLITIEKE DANS

Maar de Keniaanse politiek is vaak eerder een dans met handige partners dan een dans die geworteld is in politieke meningsverschillen, en de omstandigheden van Ruto's opkomst waren geen uitzondering.

Hij werd een van de jongste Keniaanse wetgevers en ministers, toen hij bekendheid verwierf als jeugdwerker van de voormalige president Daniel arap Moi.

Hij had Odinga gesteund tijdens de fel betwiste verkiezingen van 2007, toen 1200 mensen omkwamen nadat politiek geweld tot etnische zuiveringen had geleid.

Zowel hij als Kenyatta werden bij het Internationaal Strafhof aangeklaagd wegens het geweld, in een zaak die later op niets uitliep. Een Keniaanse advocaat staat nu terecht, beschuldigd van inmenging met getuigen in Ruto's zaak - beschuldigingen die hij ontkent.

Ruto wisselde daarna van partij en werd in 2013 de vice-president van Kenyatta. Maar zij vielen uit elkaar na de verkiezingen van 2017, toen Kenyatta zich verzoende met Odinga en zich distantieerde van Ruto.

Ruto insiders beschrijven hem als een begenadigd redenaar met een felle werkethiek.

Tijdens deze campagne koos hij een kruiwagen om de losse arbeiders van Kenia te vertegenwoordigen, hoewel hijzelf - nu een rijke zakenmagnaat - reisde in een opgepimpte sport utility vehicle, versierd met partijkleuren en met de bijnaam The Beast.

Odinga probeerde Ruto's populariteit te ondermijnen door de eerlijkheid van zijn uitgebreide zakenimperium in twijfel te trekken.

In juli gelastte een rechtbank Ruto's vice-president Rigathi Gachagua 202 miljoen shilling ($2 miljoen) terug te betalen, waarvan zij vaststelde dat het de opbrengst van corruptie was. Gachagua en Ruto hebben het vonnis als politiek gemotiveerd van de hand gewezen. Gachagua heeft gezegd dat hij tegen de uitspraak in beroep zal gaan.

Als president heeft Ruto beloofd leningen te beteugelen, ondoorzichtige contracten met China openbaar te maken, corruptie aan te pakken en leningen uit te betalen aan kleine bedrijven.

De arme Kenianen, die al van COVID-19 wankelen, hebben ook te kampen met de wereldwijde prijsstijgingen van voedsel en brandstof. Velen zijn woedend omdat Kenyatta er niet in geslaagd is de welig tierende corruptie te beteugelen.