De meeste landen hebben maatregelen genomen om de consumenten en de bedrijven te beschermen tegen de volledige impact van de energiekosten en om de binnenlandse industrie voor fossiele brandstoffen te stimuleren. Vele hebben een mix van beide.

Maar beleidsmakers die proberen de fiscale klappen van enorme subsidierekeningen op de gespannen overheidsfinanciën te beperken, zoals in veel opkomende markten het geval is, moeten het risico van sociale onrust afwegen tegen de noodzaak van hervormingen.

"Vroeger, toen wij lagere energieprijzen hadden, zou het gemakkelijker geweest zijn, maar nu de energieprijzen de hoogte in zijn gegaan, is het veel moeilijker," zei Mark Mateo van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) in Parijs.

"Een van de gevolgen daarvan is sociale onrust, en dat is niet alleen in Kazachstan gebeurd, het is op heel veel andere plaatsen gebeurd."

Uit gegevens van de OESO blijkt dat de regeringen van 192 landen in 2020 375 miljard dollar hebben uitgegeven aan subsidies voor fossiele brandstoffen - minder dan de helft van het bedrag een decennium eerder. De tendens is dalend geweest, behoudens een opleving in 2018, die vooral werd aangedreven door een stijging van de olieprijzen.

De daling van de totale subsidierekening maskeert het belang van de subsidies voor fossiele brandstoffen in de opkomende markten. Rijkere olieproducerende landen zoals Koeweit, de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië subsidieerden fossiele brandstoffen voor een bedrag van bijna 500 dollar per hoofd van de bevolking in 2020, zo bleek uit gegevens van het Internationaal Energieagentschap https://www.iea.org/topics/energy-subsidies.

Uitgedrukt in percentage van het BBP is de klap harder voor minder welvarende landen zoals Libië met meer dan 15% van de productie of Venezuela, Oezbekistan, Algerije of Iran waar het bijna 5% of meer bedraagt.

In Kazachstan, waar een verhoging van de brandstofprijzen op nieuwjaarsdag tot gewelddadige onlusten heeft geleid, zijn de subsidies goed voor 2,6% van het BBP.

Consumentensubsidies, waaraan in veel opkomende economieën de voorkeur wordt gegeven, zijn een bot instrument dat bedoeld is om individuen te beschermen. De rekening voor de regeringen is groot, heeft het Internationaal Monetair Fonds herhaaldelijk gezegd.

Zij staan ook pogingen in de weg om de begrotingstekorten terug te dringen en concurreren met andere behoeften, zoals overheidsuitgaven voor wegen, scholen en gezondheidszorg, terwijl zij ongelijkheid in de hand werken omdat rijkere huishoudens onevenredig profiteren omdat zij meer consumeren.

Nigeria heeft gezegd dat het de reeds lang bestaande brandstofsubsidies tegen het midden van het jaar zal afschaffen en vervangen door maandelijkse betalingen van 5.000 naira ($12,12) aan de armste gezinnen bij wijze van vervoerssubsidie.

De energiekosten maken ook een groter deel uit van de inflatiemandjes in veel ontwikkelingslanden dan in de ontwikkelde landen, waardoor de inflatiedruk als gevolg van de stijging van de voedselprijzen toeneemt en de centrale banken van Rusland tot Brazilië de rente gaan verhogen.

"De opkomende markten zijn altijd gevoelig geweest voor een sociale reactie op de stijgende prijzen," zei Daniel Moreno, hoofd schuld van de opkomende markten bij Mirabaud. "Gas, voedselprijzen, openbaar vervoer het kan werkelijk van alles zijn."

Hoge graanprijzen behoren tot de factoren die werden aangehaald als aanleiding voor de opstand van de Arabische Lente tien jaar geleden.

Sociale onrust over energieprijzen is niet exclusief voor opkomende economieën. Een verhoging van de brandstofbelasting was de aanleiding voor de Franse gele hesjes-protesten van 2018, hoewel de onderliggende problemen vaak dieper geworteld en divers waren - zoals in Kazachstan.

Voor de olieproducerende landen worden de financiële kosten enigszins gecompenseerd door de stimulans van de vraag, hoewel dat negatief is nu de wereld zich van fossiele brandstoffen tracht te bevrijden en de subsidies onder toenemende druk staan van de publieke steun om de klimaatverandering te bestrijden.

De kloof tussen de opkomende landen en de ontwikkelingslanden op dit gebied is duidelijk gebleken op de VN-klimaattop COP26 in november.

Brandstofsubsidies waren een belangrijk knelpunt op https://www.reuters.com/business/cop/china-saudi-seek-block-anti-fossil-fuel-language-un-climate-deal-sources-2021-11-12, waarbij grote ontwikkelingslanden zoals China en Saoedi-Arabië bezwaar maakten tegen formuleringen die regeringen verzoeken de financiële steun van de overheid voor olie, gas en steenkool af te bouwen.

Veel analisten voorspellen een toename van de sociale onrust naarmate de beleidsmakers worstelen om hun weg te vinden.

Over de hele wereld zijn rellen, algemene stakingen en anti-regeringsdemonstraties https://www.reuters.com/world/pandemics-protests-unrest-grips-developing-countries-2021-07-28 in de afgelopen tien jaar al met 244% toegenomen, zo blijkt uit de 2021 Global Peace Index. De veranderende economische omstandigheden in veel landen zullen de kans op politieke instabiliteit en gewelddadige demonstraties doen toenemen, aldus de onderzoekers van de index.

In Ecuador dwongen protesten, aangewakkerd door de afschaffing van de subsidies voor transportbrandstof in 2019 https://www.reuters.com/article/us-ecuador-protests-idUSKBN1WT265, de regering ertoe de steun kort daarna weer in te voeren.

Nu zijn inheemse groepen en vakbonden van plan de protesten van vorig jaar tegen een prijsverhoging voor het meest gebruikte benzinemengsel in Ecuador en andere hervormingen die door de conservatieve president Guillermo Lasso werden bevorderd, nieuw leven in te blazen. Er zijn marsen gepland voor 19 januari.

($1 = 412,5500 naira)