De ontslagen ambtenaren waren plaatsvervangers van de voormalige chef van de inlichtingendienst Karim Massimov, die gearresteerd werd op verdenking van verraad nadat gewelddadige protesten de olie- en uraniumproducerende Centraalaziatische republiek, die aan Rusland en China grenst, overspoeld hadden.

Duizenden mensen zijn gearresteerd en openbare gebouwen in brand gestoken tijdens massale anti-regeringsprotesten in de afgelopen week. President Kassym-Jomart Takajev vaardigde "shoot-to-kill" orders uit om een einde te maken aan de onrust waarvan hij bandieten en terroristen de schuld heeft gegeven.

Russische en staatsmedia meldden dat 164 mensen gedood waren tijdens de botsingen, en citeerden een bericht van de regering op sociale media. Maar de gezondheids- en politieautoriteiten bevestigden het cijfer niet, en de post op de sociale media werd vervolgens verwijderd.

Het internet is beperkt en de telecommunicatieverbindingen zijn onbereikbaar, zodat het moeilijk is cijfers te controleren en verklaringen te bevestigen.

Geen enkele groepering heeft zich opgeworpen om namens de demonstranten te spreken. De demonstraties tegen een verhoging van de brandstofprijzen begonnen een week geleden, voordat zij uitbarstten in een breder protest tegen de regering van Takajev en de man die hij verving als oud-president, de 81-jarige Nursultan Nazarbajev.

Op uitnodiging van Takajev heeft een door Rusland geleid bondgenootschap van ex-Sovjetstaten - de Verdragsorganisatie voor Collectieve Veiligheid (CSTO) - troepen gestuurd om de orde te herstellen, een interventie die komt op een moment van hoge spanning in de betrekkingen tussen Rusland en de VS in de aanloop naar besprekingen deze week over de crisis in Oekraïne.

De woordvoerder van Takajev zei zondag dat hij dacht dat de troepen niet lang in Kazachstan zouden zijn, en mogelijk niet langer dan een week of zelfs minder.

De Russische president Vladimir Poetin en andere leiders van CSTO-landen zullen maandag een videoconferentie houden om de crisis in Kazachstan te bespreken, zei het Kremlin.

Het geweld heeft speculaties aangewakkerd over een breuk in de heersende elite, waarbij Takajev vecht om zijn gezag te consolideren nadat hij belangrijke ambtenaren had ontslagen en Nazarbajev uit een machtige rol als hoofd van de Veiligheidsraad had gezet.

De website van de president kondigde het ontslag aan van Marat Osipov en Daulet Ergozhin als adjunct-hoofden van het Nationale Veiligheidscomité. In een beknopte verklaring laat op zondag gaf hij geen verklaring.

Hun gearresteerde voormalige baas, Massimov, een tweevoudig eerste minister, werd gezien als een nauwe vriend van Nazarbajev. De autoriteiten hebben geen bijzonderheden over de beschuldigingen tegen hem bekendgemaakt. Hij en zijn advocaat waren niet bereikbaar voor commentaar.

In een verklaring die bedoeld was om het gerucht van een breuk de kop in te drukken, zei de woordvoerder van Nazarbajev dat Nazarbajev gedurende de hele crisis in de hoofdstad Nur-Sultan was geweest en er zelf voor had gekozen om zijn post in de veiligheidsraad af te staan aan Sakajev om de crisis te helpen verlichten.

"(Hij) en het staatshoofd hebben altijd 'aan dezelfde kant van de barricaden gestaan'... In deze moeilijke dagen hebben zij voor ons allen het monolithische karakter van de staatsmacht aangetoond," aldus de verklaring, waarin de mensen worden opgeroepen zich rond Takajev te scharen.

Voormalig premier Akezhan Kazhegeldin zei tegen Reuters dat Takajev de twijfels moest wegnemen over wie nu eigenlijk de baas was.

"Ik denk dat veel mensen in de sociale netwerken, critici, blijven zeggen dat hij een nominee van Nazarbajev is, dat Nazarbajev achter zijn rug staat en hem manipuleert," zei hij.

"Nu heeft hij volledige formele uitvoerende macht, de vraag is hoe hij die zal inzetten. Hij moet het commando nemen."

Takajev zal waarschijnlijk nieuwe regeringsleden benoemen wanneer hij dinsdag het parlement toespreekt, zei zijn woordvoerder.

Hij heeft prijzen voor dapperheid uitgereikt aan 16 politie- en legerofficieren die bij het geweld zijn gedood.

BEELDBESTRIJDING

"De situatie is gestabiliseerd in alle regio's van het land," zei het presidentiële bureau, en voegde eraan toe dat de wetshandhavers de controle over de administratieve gebouwen weer hadden teruggenomen.

"De antiterroristische operatie (...) zal worden voortgezet tot de volledige uitschakeling van de terroristen," zei vice-minister van Defensie Sultan Gamaletdinov.

Het geweld heeft een klap toegebracht aan het imago van Kazachstan als een streng gecontroleerd en stabiel land, dat het land heeft gebruikt om honderden miljarden dollars aan westerse investeringen aan te trekken in zijn olie- en mineralenindustrie.

De politie zei dat 6.044 mensen waren gearresteerd in verband met de onrust.

De Russische parachutistencommandant Andrej Serdjoekov zei dat de CSTO-troepenmacht klaar was met het inzetten in Kazachstan en daar zou blijven tot de situatie volledig gestabiliseerd was.

"Een aantal strategische faciliteiten zijn overgebracht onder de bescherming van het verenigde vredeshandhavingscontingent van de lidstaten van de CSTO," zei het presidentieel bureau.

Serdjoekov zei dat de troepen belangrijke militaire, staats- en maatschappelijk belangrijke plaatsen in de stad Almaty en nabijgelegen gebieden bewaken. Hij noemde de faciliteiten niet.

De inzet van de troepen is een teken dat het Kremlin de Kazachse autoriteiten resoluut steunt in een regio die Moskou van vitaal belang acht voor zijn veiligheid langs zijn zuidelijke flank.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei dat Washington van Kazachstan antwoord wilde op de vraag waarom het door Rusland geleide troepen moest inschakelen om de binnenlandse onrust op te lossen. Hij veroordeelde ook het "shoot-to-kill" bevel van de regering.

PINAUTOMATEN VERNIELD

In Almaty, de grootste stad waar veel van het geweld zich concentreerde, leek het normale leven zondag weer terug te keren.

Veiligheidstroepen hebben controleposten rond de stad opgezet. Ingeslagen ruiten, uit elkaar gerukte geldautomaten en in brand gestoken gebouwen getuigden van de vernielingen.

Het grote Plein van de Republiek bleef afgegrendeld.

Reuters zag twee militaire voertuigen met gemonteerde machinegeweren in de richting van het plein rijden. De meeste van de tientallen burger- en politieauto's die tijdens de onlusten in brand waren gestoken, waren verwijderd.

Supermarktketen Magnum zei dat 15 van zijn 68 winkels in Almaty waren geplunderd.

Het personeel van een winkelcentrum vertelde aan Reuters dat videocamera's lieten zien hoe plunderaars een geldautomaat aanvielen, zich in de winkels in gestolen kleren omkleedden en met twee of drie jassen aan naar buiten liepen.

Yerkin Zhumabekov, een manager van het winkelcentrum, zei: "Ze kwamen 's nachts aan in auto's zonder nummerplaten, ze vernielden alles. Ze namen alles mee wat ze konden, schoenen, kleren, cosmetica."