Apple, het grootste beursgenoteerde bedrijf ter wereld, heeft ongeveer twee jaar geleden zijn algemene gedragsbeleid voor werknemers bijgewerkt met een expliciet verbod op discriminatie op grond van kaste, dat het heeft toegevoegd naast bestaande categorieën zoals ras, godsdienst, geslacht, leeftijd en afkomst.

De opneming van de nieuwe categorie, die nog niet eerder gemeld is, gaat verder dan de Amerikaanse discriminatiewetten, die kasteïsme niet expliciet verbieden.

De bijwerking kwam er nadat de technologiesector - die India als zijn belangrijkste bron van geschoolde buitenlandse arbeidskrachten beschouwt - in juni 2020 wakker was geschud toen de arbeidsregulator van Californië Cisco Systems aanklaagde namens een ingenieur van een lage kaste die twee bazen van een hogere kaste ervan beschuldigde zijn loopbaan te hebben geblokkeerd.

Cisco, dat ontkent dat het iets fout heeft gedaan, zegt dat een intern onderzoek geen bewijs van discriminatie heeft gevonden en dat sommige beschuldigingen ongegrond zijn omdat kaste geen wettelijk "beschermde klasse" is in Californië. Deze maand verwierp een beroepscommissie het verzoek van het netwerkbedrijf om de zaak naar particuliere arbitrage te schuiven, wat betekent dat er volgend jaar al een openbare rechtszaak zou kunnen komen.

Het geschil - de eerste arbeidsrechtzaak in de V.S. over vermeend kasteïsme - heeft Big Tech gedwongen een duizenden jaren oude hiërarchie onder ogen te zien, waarin de sociale positie van de Indiërs gebaseerd is op familielijn, van de hoogste Brahmaanse "priesterlijke" klasse tot de Dalits, die als "onaanraakbaren" worden gemeden en tot ondergeschikt werk worden veroordeeld.

Sedert het proces is aangespannen, zijn verschillende activistische groeperingen en groepen van werknemers begonnen met het zoeken naar bijgewerkte wetgeving op het gebied van discriminatie in de V.S. - en hebben ook tech-bedrijven opgeroepen hun eigen beleid te veranderen om de leemte te helpen opvullen en kasteïsme te ontmoedigen.

Hun pogingen hebben tot fragmentarische resultaten geleid, volgens een onderzoek van Reuters naar het beleid in de Amerikaanse industrie, die honderdduizenden werknemers uit India in dienst heeft.

"Ik ben niet verbaasd dat het beleid inconsistent zou zijn, want dat is bijna wat je zou verwachten als de wet niet duidelijk is," zei Kevin Brown, een professor in de rechten aan de Universiteit van South Carolina die kaste-kwesties bestudeert, en hij haalde de onzekerheid onder leidinggevenden aan over de vraag of kaste uiteindelijk in de Amerikaanse statuten zou worden opgenomen.

"Ik zou me kunnen voorstellen dat delen van ... (een) organisatie zeggen dat dit zin heeft, en dat andere delen zeggen dat we denken dat het geen zin heeft om een standpunt in te nemen."

Het belangrijkste interne beleid van Apple inzake gedrag op de werkplek, dat door Reuters werd ingezien, voegde na september 2020 een verwijzing naar kaste toe in de secties gelijke kansen op de arbeidsmarkt en anti-intimidatie.

Apple bevestigde dat het "de taal een paar jaar geleden heeft bijgewerkt om te versterken dat wij discriminatie of intimidatie op basis van kaste verbieden." Het voegde eraan toe dat in de aan het personeel verstrekte opleiding ook expliciet kaste wordt vermeld.

"Onze teams beoordelen ons beleid, onze opleiding, onze processen en onze middelen voortdurend om ervoor te zorgen dat ze volledig zijn," zei het. "Wij hebben een divers en wereldwijd team, en zijn er trots op dat ons beleid en onze acties dat weerspiegelen."

Elders in de technologiesector vertelde IBM aan Reuters dat het kaste, dat al in India-specifiek beleid stond, aan zijn wereldwijde discriminatieregels had toegevoegd nadat de rechtszaak tegen Cisco was aangespannen, hoewel het weigerde een specifieke datum of een motivering te geven.

De enige opleiding van IBM waarin kaste wordt vermeld is voor managers in India, voegde het bedrijf eraan toe.

Verscheidene bedrijven verwijzen niet specifiek naar kaste in hun voornaamste wereldwijde beleid, waaronder Amazon, Dell, Facebook eigenaar Meta, Microsoft en Google. Reuters bekeek elk van de beleidslijnen, waarvan sommige alleen intern aan de werknemers worden bekendgemaakt.

De bedrijven vertelden Reuters allemaal dat zij geen enkele tolerantie hebben voor vooroordelen ten aanzien van kaste en, behalve Meta die niet verder uitweidde, zeiden zij dat dergelijke vooroordelen onder bestaande verboden op discriminatie naar categorieën zoals afkomst en nationale herkomst zouden vallen in het beleid.

KASTEÏSME IN INDIA VOGELVRIJ

Kastendiscriminatie is in India al meer dan 70 jaar geleden verboden, maar toch blijven er vooroordelen bestaan, volgens verschillende studies van de laatste jaren, waaronder een die vaststelde dat Dalit-mensen ondervertegenwoordigd zijn in beter betaalde banen https://publications.azimpremjiuniversity.edu.in/1450/1/SWI_2018_Report.pdf. Het debat over de hiërarchie is omstreden in India en in het buitenland, waarbij de kwestie verweven is met godsdienst, en sommigen zeggen dat discriminatie nu zeldzaam is.

Het regeringsbeleid dat plaatsen reserveert voor studenten van lagere kaste aan Indiase topuniversiteiten, heeft velen de laatste jaren aan technische banen in het Westen geholpen.

Reuters sprak met ongeveer twee dozijn Dalit tech-arbeiders in de Verenigde Staten die zeiden dat discriminatie hen naar het buitenland was gevolgd. Zij zeiden dat kaste-aanduidingen, zoals hun achternaam, woonplaats, eetgewoonten of religieuze praktijken, ertoe hadden geleid dat collega's hen bij aanwervingen, promoties en sociale activiteiten hadden overgeslagen.

Reuters kon de beweringen van de werknemers, die allen op voorwaarde van anonimiteit spraken, niet onafhankelijk verifiëren, omdat zij vreesden hun carrière te schaden. Twee zeiden dat zij hun baan hadden opgezegd over wat zij als kasteïsme beschouwden.

Sommige personeelsgroepen, waaronder de Alphabet Workers Union (AWU) bij het moederbedrijf van Google, zeggen dat het expliciet vermelden van kaste in bedrijfsregels de deur zou openzetten voor bedrijven die op hetzelfde niveau investeren in gebieden als gegevensverzameling en opleiding als zij doen om andere groepen te beschermen.

"Aanzienlijke kastendiscriminatie bestaat in de Verenigde Staten," zei Mayuri Raja, een software-ingenieur bij Google die lid is van de AWU en opkomt voor collega's van lagere kasten.

Meer dan 1.600 werknemers van Google eisten de toevoeging van kaste aan de belangrijkste gedragscode op de werkplek wereldwijd in een petitie, gezien door Reuters, die zij vorige maand naar CEO Sundar Pichai e-mailden en vorige week opnieuw verstuurden na geen reactie.

Google herhaalde tegenover Reuters dat kastendiscriminatie valt onder discriminatie op grond van nationale afkomst, afkomst en etnische afkomst. Het weigerde verder uit te weiden over zijn beleid.

"NIET GOED VOOR DE ZAKEN

Het toevoegen van kaste aan een algemene gedragscode is niet ongehoord.

Het World Wide Web Consortium, een normeringsorgaan van de industrie dat gedeeltelijk in Massachusetts is gevestigd, heeft het in juli 2020 ingevoerd. De California State University en de Democratische Partij van de staat hebben de afgelopen twee jaar gevolgd.

In mei van dit jaar heeft de Californische toezichthouder op de werkgelegenheid, het Civil Rights Department, kaste toegevoegd aan zijn voorbeeldbeleid inzake gelijke kansen voor werkgevers.

Toch doemt de stap van Apple, een kolos van 2,8 biljoen dollar met wereldwijd meer dan 165.000 voltijdse werknemers, groot op.

Het beleid van de iPhone-maker inzake eerlijke aanwerving bepaalt nu dat Apple "niet discrimineert bij aanwerving, opleiding, aanwerving of promotie op grond van" 18 categorieën, waaronder "ras, huidskleur, afkomst, nationale afkomst, kaste, godsdienst, geloofsovertuiging, leeftijd" plus handicap, seksuele geaardheid en geslachtsidentiteit.

Daarentegen aarzelen veel werkgevers om met hun primaire beleid verder te gaan dan de wetten, volgens drie arbeidsrechtadvocaten, waaronder Koray Bulut, een partner bij Goodwin Procter.

"De meeste bedrijven citeren gewoon uit de federale en staat statuten die de beschermde categorieën opsommen," zei Bulut.

Sommige bedrijven zijn echter verder gegaan in secundaire beleidslijnen die beperkte operaties regelen of slechts als losse richtlijnen dienen.

Kaste is bijvoorbeeld expliciet opgenomen in Dell's Global Social Media Policy, en in de Global Human Rights Principles van het duurzaamheidsteam van Amazon en Google's gedragscode voor leveranciers.

Amazon en Dell bevestigden dat zij ook begonnen zijn met het vermelden van kaste in anti-vooroordelenpresentaties voor ten minste sommige nieuwe aanwervingen buiten India. Zij weigerden te specificeren wanneer, waarom en hoe breed zij de toevoeging hebben doorgevoerd, hoewel Dell zei dat het de verandering heeft doorgevoerd nadat de rechtszaak tegen Cisco was aangespannen.

De presentaties van de bedrijven bevatten uitleg over kaste als een ongewenste sociale structuur die in delen van de wereld bestaat, volgens een Reuters review van een deel van de online training, waarbij in het Dell materiaal verwezen wordt naar een recente rechtszaak "uit de krantenkoppen."

John-Paul Singh Deol, hoofdarbeidsrechtadvocaat bij Dhillon Law Group in San Francisco, zei dat alleen het opnemen van kaste in opleidingen en richtlijnen neerkomt op "lippendienst bewijzen" aan de kwestie, omdat de rechtskracht ervan twijfelachtig is.

Deze karakterisering werd verworpen door Janine Yancey, CEO van Emtrain, dat anti-bias opleidingen verkoopt aan ongeveer 550 werkgevers, en een oude arbeidsrechtadvocaat.

"Geen enkel bedrijf wil personeelsverloop, gebrek aan productiviteit en conflicten hebben - dat is gewoon niet goed voor de zaken," zei zij.

Toch zou het expliciet vermelden van kaste waarschijnlijk uitnodigen tot een groter aantal HR-klachten waarin het als een vooroordeel wordt aangevoerd, voegde Yancey eraan toe.

"Telkens wanneer je iets specifiek gaat noemen, verhoog je exponentieel je caseload," zei zij.

Apple weigerde te zeggen of er klachten zijn ingediend op grond van zijn kaste-bepaling.

De professor in de rechten van South Carolina, Brown, verwacht geen onmiddellijke oplossing voor het debat over de vraag of bedrijven kaste moeten vermelden.

"Dit is een kwestie die uiteindelijk door de rechtbanken zal worden opgelost," zei hij. "Het gebied is op dit ogenblik onbeslist."