Ibtesam, die door Khan's aanhangers als held wordt geprezen voor zijn acties, was er niet op tijd bij om te voorkomen dat de man zou schieten, maar zei dat hij donderdag een dodelijker afloop had kunnen voorkomen van wat volgens Khan's helpers een moordaanslag was.

De landelijke protesten die vrijdag na de aanslag losbarstten, wijzen echter op meer onrust in een land met een geschiedenis van dodelijk politiek geweld, nu de aanhangers van Khan hun leider, een voormalige internationale cricketster die politicus werd en in april werd afgezet als premier, weer aan de top willen hebben.

Khan, 70, werd neergeschoten terwijl hij naar een uitzinnige menigte zwaaide vanaf een op een vrachtwagen gemonteerde container van waaruit hij een protestmars leidde om aan te dringen op vervroegde verkiezingen.

Ibtesam vertelde wat er daarna gebeurde in een video die later door activisten van Khan's partij werd gedeeld: "Ik probeerde (de schutter) te overmeesteren en duwde met mijn rechterhand zijn hand die het pistool vasthield naar beneden, waardoor hij niet meer kon mikken."

Er was weinig bekend over Ibtesam, de man die hij tackelde en of er meer dan één aanvaller was. Op video's van de scène is te horen wat klinkt als een automatisch wapen op het moment van de aanval.

De politie zei één vermoedelijke aanvaller te hebben gearresteerd en premier Shehbaz Sharif gaf opdracht tot een onderzoek.

Khan, die in april werd afgezet door een motie van wantrouwen in het parlement, en zijn volgelingen reisden rond in de oostelijke provincie Punjab. Een week geleden begonnen ze een mars in de stad Lahore, met plannen om volgende week de hoofdstad Islamabad binnen te trekken.

De activiteiten van donderdag begonnen rond 8 uur 's ochtends, toen aanhangers van Khan's PTI-partij zich in de straten verzamelden.

"Imran Khan kwam aan en we verwelkomden hem, we dachten niet aan een aanval; mensen scandeerden, arbeiders dansten," zei PTI-aanhanger en getuige Qadir Khan.

"Toen we begonnen waren al onze arbeiders en helpers in opperbeste stemming. Het was een jubelstemming die vervolgens veranderde in een tragedie."

In de late namiddag bereikte de mars Wazirabad, een stad in Punjab die bekend staat om zijn productie van bestek. Khan, omringd door helpers, stond bovenop een zeecontainer op een vrachtwagen terwijl hij zich langzaam een weg baande door de wervelende, feestelijke menigte. De voertuigen waren versierd met bloemblaadjes en er klonk luide muziek.

Op videobeelden was te zien dat er plotseling schoten klonken die de muziek overstemden. Degenen die op de container stonden doken weg en Khan verdween uit beeld.

"Ik hoorde een uitbarsting van schoten waarna ik Imran Khan en zijn helpers op de vrachtwagen zag vallen," zei getuige Qazzafi Butt.

MELEE

Beneden ontstond paniek en verwarring.

Sommigen in de menigte rond de vrachtwagen van Khan zochten dekking, terwijl anderen probeerden eventuele aanvallers te lokaliseren en te grijpen.

Op een video die door lokale media is gedeeld, is te zien hoe een jongeman in een gestreept T-shirt van achteren op een vermoedelijke schutter afstormt, zijn rechterhand grijpt waarin een pistool is geklemd, en hem tackelt terwijl andere PTI-aanhangers dichterbij komen.

Reuters kon de beelden niet onafhankelijk verifiëren.

"Ik greep het pistool dat op de grond viel, en hij (probeerde te) ontsnappen en ik achtervolgde en ving hem en toen kwam de politie die hem in hechtenis nam," zei Ibtesam in de PTI-video, met hetzelfde gestreepte T-shirt aan.

Reuters kon Ibtesam telefonisch niet bereiken voor verder commentaar.

In de chaos en verwarring als gevolg van het geweervuur, wilden de aanhangers dolgraag weten wat er met Khan was gebeurd.

"PTI-leiders begonnen vanuit de container mededelingen te doen en riepen de mensen op tot kalmte," vertelde een nabijgelegen winkelier aan Reuters.

"Verschillende mensen waren gewond en hadden bloed over hun hele lichaam. Sommigen hadden hun gezicht bespat met bloed.

"Mensen scandeerden dat ze hun leven zouden geven voor Imran Khan," voegde hij eraan toe.

Ambtenaren en ooggetuigen zeiden dat Khan naar een veilige locatie in de buurt werd gebracht en op video was te zien hoe hij, met een menigte aanhangers, later in een zwaar bewaakt voertuig klauterde, maar ook zwaaide naar de menigte.

"Hij was vol goede moed. Hij vertelde ons dat alles in orde was en dat we ons geen zorgen hoefden te maken," zei Qadir Khan.

Khan is naar een ziekenhuis in Lahore gebracht, waar hij volgens artsen donderdagavond is geopereerd. Yasmeen Rashid, de minister van Volksgezondheid van Punjab, zei dat twee kogels Khan hadden geraakt in het scheenbeen en de dij.