De recente opflakkering van de inflatie trok de aandacht van de beleidsmakers van de Bank of Japan (BOJ), van wie sommigen zeiden dat bedrijven misschien agressiever beginnen te worden in het doorberekenen van hogere kosten aan de consumenten, zo bleek vrijdag uit de notulen van hun rentevaststellingsvergadering van december.

"Het is onwaarschijnlijk dat Japan de lonen even sterk zal zien stijgen als in de Verenigde Staten. Maar er is een aanzienlijke kans dat zowel de economische groei als de inflatie de verwachtingen overtreffen," zo werd een bestuurslid van de BOJ tijdens de vergadering geciteerd.

De stijging van de kernindex van de consumptieprijzen (CPI), die geen rekening houdt met de volatiele verse voedingsmiddelen maar wel met de energiekosten, was iets lager dan de marktverwachtingen voor een stijging met 0,6%. Het was in lijn met een stijging van 0,5% in november, wat de snelste stijging was sinds februari 2020, bleek vrijdag uit overheidsgegevens.

Toch zal de stijging waarschijnlijk niet leiden tot een onmiddellijke intrekking van de monetaire stimulans door de BOJ, nu de inflatie nog steeds ruim onder haar streefcijfer van 2% ligt en vooral wordt aangedreven door externe factoren en niet zozeer door een sterke binnenlandse vraag.

De centrale bank zal echter voor de uitdaging staan om de marktspeculatie over een vroegtijdige stopzetting van het ultragemakkelijke beleid te temperen, aangezien sommige analisten verwachten dat de consumenteninflatie 2% zal benaderen wanneer de sleep van de verlaging van de telefoonkosten in april ten einde loopt.

De kruipende inflatie kan ook de consumptie schaden op een ogenblik dat een toename van het aantal gevallen van de nieuwe coronavirusvariant Omicron en meer mensen die voor de veiligheid thuisblijven, de vooruitzichten van het broze economische herstel in Japan vertroebelen.

De elektriciteitsrekeningen stegen in december met 13,4% ten opzichte van een jaar eerder, het snelste tempo sinds 1981, bovenop een stijging van de benzinekosten met 22,4%, zo bleek uit de CPI-gegevens.

"Wij zien tekenen van verandering in het prijsstellingsgedrag van Japanse bedrijven, die naar verluidt terughoudend waren met het verhogen van de prijzen uit vrees voor een daling van het verkoopvolume," citeerde de notulen van de BOJ een bestuurslid dat tijdens de vergadering in december zei.

Japan is niet immuun geweest voor de gevolgen van de wereldwijde grondstoffeninflatie: de groothandelsprijzen zijn in een recordtempo gestegen, wat meer bedrijven ertoe heeft aangezet hun prijzen te verhogen en waardoor de publieke perceptie dat de deflatie zal aanhouden, reeds is verschoven.

De BOJ heeft dinsdag zijn prijsverwachtingen verhoogd, maar zei geen haast te hebben om zijn ultra-loose beleid te wijzigen, omdat de recente inflatie die de kosten opdrijft, van voorbijgaande aard zal zijn.

De gouverneur van de BOJ, Haruhiko Kuroda, heeft gezegd dat de bank zal nagaan of de lonen genoeg zullen stijgen om de koopkracht van de gezinnen te verhogen, bedrijven in staat te stellen hun prijzen te verhogen en de inflatie duurzaam te helpen versnellen.

Er heerst echter onzekerheid over de vraag of bedrijven gehoor zullen geven aan verzoeken van premier Fumio Kishida om de lonen te verhogen nu de hardnekkig hoge inputkosten hun winst drukken.

Sommige analisten blijven betwijfelen of de inflatie verder zal reiken dan de goederen die gevoelig zijn voor brandstof- en grondstoffenprijzen.

Een index die het effect van energie en vluchtige prijzen voor vers voedsel wegstreept, daalde in december met 0,7% ten opzichte van een jaar eerder, en daalde daarmee voor de negende achtereenvolgende maand, zo bleek uit de CPI-gegevens.

"Er zijn goederen waarvoor de prijzen betrekkelijk gemakkelijk kunnen worden verhoogd, zoals brandstof en energie. Maar voor andere producten is het moeilijk," zei Taro Saito, executive research fellow bij het NLI Research Institute. "Ik denk niet dat er zoveel prijsstijging zal zijn als in de Verenigde Staten en Europa."