Er wordt algemeen verwacht dat Meloni's nationalistische groepering Broeders van Italië bij de stemming van 25 september de Liga van Salvini voorbij zal streven en de grootste partij van het land zal worden, waardoor hun conservatieve alliantie, waartoe ook Forza Italia behoort, zal winnen.

De wrijving tussen de twee is echter steeds duidelijker geworden, vooral over de manier waarop moet worden gereageerd op de energiecrisis, waarbij Meloni Salvini's oproepen tot massale overheidsuitgaven om mensen te helpen hun energierekeningen te betalen, afwijst.

"Het verbaast me dat hij soms polemischer is tegen mij dan tegen zijn tegenstanders", zei Meloni woensdag laat tegen La7 TV.

Salvini bleef donderdag echter druk uitoefenen en herhaalde dat het van vitaal belang is dat de regering 30 miljard euro (30 miljard dollar) meer schuld op zich neemt om huishoudens en bedrijven te helpen die zijn getroffen door de recente recordstijging van de gas- en elektriciteitsprijzen.

"Het verbaast me dat sommige partijleiders ... zeggen 'Nee, laten we voorzichtig zijn, laten we wachten'," zei hij tegen Canale 5 TV. "Ik ben niet grillig ... We riskeren een vernietiging zoals we die met COVID hebben gehad."

Meloni zegt dat Italië, dat de op één na hoogste staatsschuld van de eurozone heeft, voorzichtig moet zijn met meer lenen en heeft gesuggereerd dat de energiecrisis is veroorzaakt door marktspeculatie en snel voorbij kan zijn.

"Dit is schuld die we op de schouders van onze kinderen zouden leggen en die we zouden schenken aan grote speculanten," zei ze.

Salvini verwierp de suggestie dat hij onverantwoordelijk zou zijn. "Het probleem voor kinderen is als hun moeder en vaders hun baan verliezen en geen salaris mee naar huis nemen.... In dat geval eten de kinderen 's avonds niet."

Meloni stijgt in de peilingen, met haar partij die deze maand naar verwachting minstens 25% van de stemmen wint, tegenover slechts 4,3% bij de laatste nationale verkiezingen in 2018. Salvini vecht daarentegen voor zijn politieke overleving.

De Liga won in 2018 17,4%, een percentage dat bij de verkiezingen voor het Europees Parlement in 2019 steeg tot 34,3%. Maar door een reeks blunders is de populariteit van Salvini gekelderd en voordat vorige week een poll blackout van kracht werd, stond de Liga op 12%.

Een politieke bron zei dat interne partijpeilingen suggereerden dat de score zou kunnen dalen tot onder de 10%, met kiezers die zich steeds meer aangetrokken voelen tot Meloni, die geloofwaardigheid won als een rechtdoorzee politica toen ze, in tegenstelling tot Salvini, weigerde toe te treden tot de eenheidsregering van premier Mario Draghi.

Giulio Tremonti, voormalig minister van Economie en verkiezingskandidaat voor Brothers of Italy, voorspelde dat de spanningen zullen afnemen als rechts, zoals verwacht, deze maand de macht wint.

"Een nederlaag verdeelt, een overwinning verenigt," zei hij tegen de RAI-radio.

($1 = 1,0007 euro)