Een Italiaans hof van beroep heeft woensdag opnieuw de gevangenisstraffen verlaagd die waren opgelegd aan twee Amerikaanse toeristen die oorspronkelijk levenslang hadden gekregen voor de moord in 2019 op een politieagent in een zaak die Italië schokte.

Het hof bepaalde dat Finnegan Lee Elder, die toen 19 jaar oud was, 15 jaar en twee maanden gevangenisstraf moest uitzitten voor het doodsteken van Mario Cerciello Rega in het centrum van Rome na een mislukte drugsdeal.

Zijn vriend, Gabriel Christian Natale-Hjorth, toen 18, kreeg 11 jaar en 4 maanden. Hij hanteerde het mes niet tijdens de aanval, maar was aan het vechten met een andere politieagent.

Hun zaak heeft in verschillende Italiaanse rechtbanken rondgeslingerd. Nadat ze in 2021 levenslang hadden gekregen, werden de straffen van Elder en Natale-Hjorth in 2022 teruggebracht tot respectievelijk 24 en 22 jaar.

In 2023 gelastte het hoogste gerechtshof van Italië echter een nieuw proces, omdat sommige beschuldigingen in de zaak niet voldoende gestaafd waren.

De aanklagers hadden strengere straffen geëist dan de rechtbank woensdag uitsprak, en ze kunnen dit laatste vonnis aanvechten dankzij de gelaagde beroepsprocedures in Italië, die zaken jaren kunnen rekken.

De advocaten van de verdediging verwelkomden de nieuwe uitspraak.

"Dit vonnis is eerlijker dan de vorige vonnissen," zei Renato Borzone, de advocaat van Elder. "Het heeft vijf jaar geduurd, maar we hebben eindelijk een rechtbank die rustig kan slapen omdat ze naar eer en geweten de juiste beslissing heeft genomen."

De twee Amerikanen, beiden uit Californië, waren in 2019 in Italië op vakantie en probeerden drugs te kopen van een plaatselijke dealer in een toeristische hotspot in Rome.

Ze hebben gezegd dat ze werden bedrogen, maar wisten een tas van een tussenpersoon af te pakken toen hij probeerde te ontsnappen.

Ze spraken vervolgens af om de dealer weer te ontmoeten om hun geld terug te krijgen in ruil voor de tas, maar in plaats daarvan verschenen de twee politieagenten in burger.

Elder heeft toegegeven dat hij Cerciello Rega heeft vermoord, maar zowel hij als Natale-Hjorth zeiden dat ze uit zelfverdediging hadden gehandeld omdat ze dachten dat de twee politieagenten boeven waren die op hen uit waren.

De politie zegt dat Cerciello Rega, 35, op dat moment ongewapend was en 11 keer gestoken werd door Elder met een mes van 18 centimeter.

Italiaanse media meldden dat de dealer een informant was die de diefstal van zijn tas had gemeld en de politie had gevraagd om in te grijpen.