De oproep tot voorzichtigheid komt van topfunctionarissen bij het Internationaal Monetair Fonds die zich zorgen maken over een wereldwijde krach, van obligatiemarkten die recessiesignalen afgeven en van beleidsmakers zelf die zeggen dat ze de details van bankgegevens en de stemming van leidinggevenden in de sector in de gaten houden voor tekenen van problemen.
Toch liggen drie van de vier belangrijkste centrale banken op dit moment op schema om de rentetarieven te verhogen wanneer ze de volgende keer bijeenkomen, een stap die volgens de Amerikaanse markten de weg vrij zal maken voor verlagingen van de leenkosten kort nadat de recessie is ingetreden.
In hun laatste World Economic Outlook hebben IMF-functionarissen dinsdag hun prognose voor de wereldgroei naar beneden bijgesteld, maar ze zeiden dat er "plausibele" scenario's waren, die voortvloeien uit de recente faillissementen van Silicon Valley Bank en Signature Bank in de VS en de gedwongen fusie van Credit Suisse, die de groei nog dieper zouden kunnen drukken, terwijl ernstigere bankproblemen en krapper krediet de wereldeconomie helemaal tot stilstand zouden kunnen brengen.
Daarentegen lijken monetaire beleidsmakers, zelfs na de recente financiële stress, klaar om meer te doen tegen de hoge inflatie, die zij nog steeds als het grootste risico zien.
"Het blijft zaak om te zorgen voor voldoende monetaire verkrapping om de klus te klaren en de inflatie duurzaam terug te brengen naar het doel", zei Huw Pill, hoofdeconoom van de Bank of England, vorige week, waarbij hij waarschuwde dat de inflatierisico's "aanzienlijk naar boven waren gericht".
Hoewel de inflatie in het Verenigd Koninkrijk zou dalen van meer dan 10%, het hoogste percentage in de ontwikkelde wereld, zei Pill dat de "potentiële aanhoudende binnenlandse inflatie" een belemmering bleef voor het behalen van de doelstelling van 2%.
Een soortgelijk dilemma tekent zich af in Europa en de VS, delen van de wereld die een inflatiedoelstelling van 2% delen en het gevoel hebben dat het onderliggende tempo van de prijsstijgingen is blijven steken op een veel hoger niveau dan dat.
De uitschieter blijft Japan, waar de lang stagnerende inflatie en loongroei nu pas beginnende tekenen van verandering vertonen. De gouverneur van de Bank of Japan, Kazuo Ueda, benadrukte maandag tijdens zijn inaugurele nieuwsconferentie de noodzaak om een ultraloos monetair beleid te blijven voeren om de inflatiedoelstelling van 2% duurzaam te helpen halen.
NOG NIETS 'GEBROKEN
Internationale economische functionarissen die deze week in Washington bijeenkomen voor de voorjaarsvergaderingen van het IMF en de Wereldbank, kunnen zich troosten met het feit dat de risico's van een pandemie uit het verleden steeds kleiner worden.
De COVID-19 gezondheidscrisis is afgenomen en de handel is grotendeels weer normaal. Wat enkele maanden geleden nog een beginnende wereldwijde recessie leek, heeft plaatsgemaakt voor aanhoudende, zij het trage groei, zelfs in de eurozone waar de productie op het punt van krimpen stond.
Een agressief jaar van renteverhogingen door de centrale banken heeft nog geen van de betrokken economieën "gebroken", met een Amerikaanse werkloosheid van 3,5%, in de buurt van het laagste niveau sinds het einde van de jaren zestig. Zelfs als de leenkosten hoger zullen worden, nadert de huidige verkrappingscyclus waarschijnlijk zijn einde nu de ambtenaren een niveau vaststellen dat volgens hen voldoende restrictief is om de inflatie in het gareel te houden.
Toch blijft die eindwaarde onduidelijk, en het einde van de gesynchroniseerde verkrapping door de Fed, de BoE en de Europese Centrale Bank betekent niet dat het strakke monetaire beleid verdwijnt. Verre van dat. Centrale bankiers beginnen een belangrijk punt toe te geven: Een normaliserende wereldeconomie zal niet leiden tot een gemakkelijke terugkeer naar de lage inflatietrends van vóór de pandemie.
Ontwikkelingen waarvan beleidsmakers dachten dat ze ver op die weg zouden komen, zoals het herstel van wereldwijde toeleveringsketens, hebben volgens verwachting plaatsgevonden. Maar de hulp bij het verlagen van de inflatie is minder geweest dan verwacht, grotendeels beperkt tot het afremmen van prijsstijgingen voor goederen. De prijsdruk voor diensten vertoont weinig matiging.
"VASTGEROESTE" INFLATIE
In Europa is de bezorgdheid over de inflatie, na een recessie te hebben ontweken en een winter te hebben doorstaan met lager dan verwachte energieprijzen ondanks de oorlog in Oekraïne, verschoven van de door olie aangedreven hoofdprijs naar een reeks "kernprijzen" die blijven stijgen.
Lonen, diensten en voedsel drijven de prijsgroei zodanig aan dat de aandacht van de ECB bijna volledig is verschoven naar de onderliggende inflatie uit angst dat de snelle prijsgroei boven de doelstelling dreigt te blijven steken.
Philip Lane, de normaal gesproken voorzichtige hoofdeconoom van de ECB, heeft zelfs meerdere renteverhogingen op tafel gelegd toen de kerninflatie vorige maand steeg tot een recordhoogte van 5,7%. De totale inflatie is bijna 4 procentpunt lager dan de piek in oktober.
"Volgens ons basisscenario zullen er meer renteverhogingen nodig zijn om ervoor te zorgen dat de inflatie daalt tot 2%," zei Lane op 29 maart in de Duitse krant Die Zeit.
Een Amerikaanse maatstaf die vaak door Fed-functionarissen wordt aangehaald, het "getrimde gemiddelde" inflatiecijfer exclusief goederen met de grootste en kleinste prijsbewegingen, heeft weinig verbetering laten zien en is van 4,75% in augustus naar slechts 4,59% in februari gegaan.
Verwacht wordt dat de Amerikaanse centrale bank volgende maand haar basisrente met nog eens een kwart procentpunt zal verhogen en zal aangeven of meer verhogingen gerechtvaardigd zijn. De Amerikaanse arbeidsmarkt blijft sterk, met inflatie die zich nu concentreert in sectoren die zowel het meest arbeidsintensief zijn als, volgens sommige onderzoeken, het minst gevoelig voor hogere rentetarieven - slecht nieuws voor de Fed, en een dynamiek die de rente kan opdrijven.
De macrostrategen Jan Groen en Oscar Munoz van TD Securities concludeerden onlangs dat een deel van de inflatie van het pandemische tijdperk "vastgeroest" was, waarbij de Amerikaanse prijsindex voor de persoonlijke consumptieve bestedingen, exclusief voedsel- en energiekosten, waarschijnlijk rond de 3% zou blijven hangen.
Als die "core" PCE, die nauwlettend in de gaten wordt gehouden door de Fed, zo hardnekkig is als gedacht, schreven ze, zal de Amerikaanse centrale bank "moeten kiezen tussen haar inflatiedoelstelling of agressieve versoepeling" om een eventuele stijging van de werkloosheid het hoofd te bieden.
Het waarschijnlijke resultaat, zeiden ze, is dat de rente hoger zal blijven dan verwacht, omdat inflatie de prioriteit blijft.
De hoofdeconoom van het IMF, Pierre-Olivier Gourinchas, is van mening dat de aandacht terecht is, aangezien de risico's voor de financiële stabiliteit voorlopig lijken te zijn afgenomen.
"Veroorzaakt het mogelijk catastrofale financiële instabiliteit in de toekomst en moeten ze er daarom van afzien?", zei hij dinsdag in een interview met Reuters. "Ons oordeel hierover is nee, want de financiële instabiliteit lijkt zeer beperkt."
Bovendien zou onvoldoende actie ondernemen om de inflatie te beteugelen "een eigen probleem creëren".
