In plaats daarvan heeft de regering NMDC, de grootste ijzerertsmijnwerker in staatseigendom, gevraagd om zich te richten op de binnenlandse verkoop, aldus de bronnen, die niet bij naam genoemd willen worden omdat ze niet met de media mogen praten.

China is goed voor ongeveer 80% van de totale ijzerertstransporten van India. India exporteert voornamelijk laagwaardig ijzererts - met een ijzergehalte van minder dan 58% - en de meeste zendingen van India gaan naar China.

In 2023 bereikte China's ijzerertsimport een recordhoogte van 1,18 miljard ton, omdat de vraag toenam en de staalexport aantrok.

Ondanks de sterke vraag van China heeft de Indiase regering NMDC gevraagd om zich alleen te richten op de binnenlandse markt, waar de vraag naar staal sterk is, aldus de bronnen.

Het verbruik van afgewerkt staal bereikte tussen april en oktober het hoogste punt in vijf jaar toen de bouwactiviteit aantrok en de automobielsector een robuuste vraag liet zien.

NMDC reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar.

Hoewel de Indiase regering NMDC heeft verboden om haar erts direct aan China te verkopen, blijft het bedrijf haar erts lokaal veilen, waarbij particuliere exporteurs het erts aan China verkopen.

De bilaterale banden tussen China en India zijn gespannen, vooral sinds 2020, toen 20 Indiase soldaten en vier Chinese soldaten werden gedood tijdens een grensgevecht.

In 2022 botsten Indiase en Chinese soldaten opnieuw minstens twee keer langs hun Himalaya grens, meldde Reuters op woensdag.

NMDC heeft zijn langetermijnovereenkomsten met Japan en Korea voor de export al opgezegd.

In het fiscale jaar 2022/23 heeft India 257 miljoen ton ijzererts geproduceerd, 1,8 miljoen ton geïmporteerd en 21,6 miljoen ton geëxporteerd, volgens een schatting van de industrie.

De bronnen zeiden dat NMDC niet van plan is om mee te bieden op de lopende veiling van kritieke mineralen in het land, maar dat het door de overheid gesteunde bedrijf graag een blok wil bemachtigen als genomineerde van de overheid.

"We kunnen niet concurreren met agressieve biedingen van particuliere spelers op veilingen," zei een van de bronnen.

Maar NMDC is in gesprek met de zuidelijke staat Karnataka voor een licentie om lithium te exploreren en te delven, zei een van de bronnen.