*

Regering verlengt programma met 3 maanden tot december

*

Gratis voedselprogramma kost regering meer dan 5 miljard dollar extra

*

Regering geeft sinds april 2020 ongeveer 47 miljard dollar uit aan het programma.

*

Verkiezingen gepland in Gujarat en Himachal Pradesh aan het eind van het jaar

NEW DELHI, 28 september (Reuters) - India heeft een gratis voedselprogramma voor de armen met drie maanden verlengd, waardoor de kosten voor de regering met 5,46 miljard dollar zullen toenemen en de inspanningen om het begrotingstekort terug te dringen in de aanloop naar belangrijke deelstaatverkiezingen een grotere uitdaging vormen.

De verlenging van 's werelds grootste gratis voedselprogramma komt in de aanloop naar verkiezingen in de thuisstaat Gujarat en Himachal Pradesh van premier Narendra Modi, waar hij tegen het einde van het jaar voor uitdagingen staat van opkomende regionale partijen - die stroom en andere subsidies beloven.

"Het gratis voedselprogramma heeft India geholpen om honger af te wenden tijdens de lockdowns van het coronavirus, maar veel arme mensen hebben dit vangnet nog steeds nodig, en daarom heeft de regering de regeling verlengd", aldus Devinder Sharma, een onafhankelijke deskundige op het gebied van landbouw- en voedselbeleid.

"Maar het is ook verlengd vanwege de naderende deelstaatverkiezingen", zei hij.

Met de laatste verlenging zou India in totaal bijna 47 miljard dollar kunnen uitgeven voor het voedselprogramma dat in april 2020 van start ging als hulpmaatregel van COVID-19.

Het programma wordt nu verlengd tot december, zei minister van Informatie Anurag Thakur woensdag op een persconferentie.

De meeste economen verwachten dat India zijn begrotingstekortdoelstelling van 6,4% van het bbp niet zal halen voor het jaar dat eindigt in maart 2023, dankzij overheidsmaatregelen ter bestrijding van de inflatie die meer dan 20 miljard dollar kunnen kosten.

"Wij verwachten dat het begrotingstekort het begrote niveau licht zal overschrijden na de verlenging", aldus Aditi Nayar, econoom bij ICRA, een Indiase tak van Moody's Investors Service.

In het kader van het programma verstrekt de overheid gezinnen elke maand 5 kg voedselgranen.

De regering heeft de uitvoer van rijst beperkt vanwege de groeiende bezorgdheid over de graanvoorraden, naast de uitvoerbeperkingen voor tarwe en suiker.

De tarwevoorraden bij de staatsagentschappen waren op 1 september gedaald tot 24,82 miljoen ton, tegenover 51,78 miljoen ton een jaar geleden.

De rijstvoorraden bedroegen begin deze maand 35,36 miljoen ton, tegenover 38,73 miljoen ton vorig jaar.

Voor het gratis voedselprogramma zal naar verwachting een uitstroom van 12,2 miljoen ton voedselgranen nodig zijn, aldus de regering.

Thakur zei dat er geen tekort was aan tarwe of rijst voor het voedselprogramma. ($1 = 81,9210 Indiase roepies) (Verslaggeving door Aftab Ahmed; Aanvullende rapportage door Mayank Bhardwaj; Bewerking door Andrew Heavens, Clarence Fernandez en David Evans)