In het vierde Republikeinse debat in de VS strijden Haley en DeSantis om de tweede plaats in de race om het Witte Huis

Ron DeSantis, gouverneur van Florida, en Nikki Haley, voormalig ambassadeur van de V.N. in de V.S., staan tegenover elkaar tijdens het vierde Republikeinse presidentiële debat op woensdagavond in een van hun laatste ontmoetingen voor de eerste nominatiewedstrijd van hun partij in Iowa over minder dan zes weken.

Met Donald Trump met meer dan 40 procentpunten voorsprong in de meeste opiniepeilingen en Iowa's die op 15 januari hun voorkeurskandidaat moeten kiezen, hebben DeSantis en Haley haast om zichzelf te profileren als het voor de hand liggende alternatief voor kiezers die verder willen dan de voormalige president.

Voormalig technisch ondernemer Vivek Ramaswamy en voormalig gouverneur van New Jersey Chris Christie zullen ook het debatpodium in Tuscaloosa, Alabama, betreden - maar de schijnwerpers zullen op DeSantis en Haley gericht zijn.

DeSantis heeft een kleine voorsprong op Haley in de nationale peilingen. Maar Haley is de kloof aan het dichten en heeft een aanzienlijke voorsprong op DeSantis in New Hampshire en haar thuisstaat South Carolina - cruciale staten in de nominatiestrijd omdat zij als een van de eersten een kandidaat kiezen.

De twee staan feitelijk gelijk in Iowa, waar de eerste Republikeinse wedstrijd op 15 januari wordt gehouden.

Omdat er op dit moment geen extra debatten gepland zijn, zou de confrontatie op televisie woensdag de laatste kans kunnen zijn voor Haley of DeSantis om hun tegenstander voor een nationaal publiek een blijvende slag toe te brengen.

"De twee mensen op het podium die een kans hebben om Trump één op één uit te dagen zijn DeSantis en Haley," zei David Kochel, een oude Republikeinse strateeg in Iowa.

Kochel zei dat het verre van zeker was dat één van beide kandidaten het soort optreden zou leveren dat nodig is om de race opnieuw vorm te geven. Trump zelf slaat het debat over en organiseert een fundraiser in Florida, wat betekent dat geen enkele kandidaat de kans krijgt om met de koploper te sparren.

Ramaswamy, die op een verre vierde plaats staat, zal ook op het podium staan. Hij zal waarschijnlijk agressief achter Haley en DeSantis aan gaan in een poging om zijn campagne nieuw leven in te blazen, wat de confrontatie tussen DeSantis en Haley zou kunnen doen ontsporen.

Haley kreeg lof van kiezers en donateurs voor de manier waarop ze een verhitte discussie over buitenlands beleid met Ramaswamy afhandelde tijdens het eerste debat in augustus. Maar recentere uitwisselingen tussen hen waren meer een wassen neus voor beide kandidaten en ontaardden in meer persoonlijke aanvallen.

Tijdens het derde debat in november noemde Haley Ramaswamy "uitschot" nadat hij had gezegd dat Haley's dochter TikTok had gebruikt, de app voor korte video's die eigendom is van een Chinees bedrijf en die veel Republikeinen als een risico voor de nationale veiligheid beschouwen.

Voormalig gouverneur Christie haalde ternauwernood de minimale kiesdrempel die door het Republikeinse Nationale Comité was vastgesteld om in aanmerking te komen voor het debat. De voormalige federale aanklager steunde Trump ooit, maar is nu een van zijn meest uitgesproken tegenstanders en zal de voormalige president zeker aanvallen op het podium.

Het debat vindt plaats op de Universiteit van Alabama om 19.00 uur CST (0100 GMT). Het wordt georganiseerd door NewsNation, een televisienetwerk met abonnement, het conservatieve politieke tijdschrift The Washington Free Beacon, The Megyn Kelly Show op Sirius XM satellietradio en het videoplatform Rumble.