De 247.417 nieuwe besmettingen waren meer dan 30 maal hoger dan de dagelijkse gevallen van een maand geleden, toen de meer overdraagbare Omicron-variant de plaats innam van Delta in het hele land. Het totaal aantal besmettingen bereikte 36,32 miljoen, na alleen de Verenigde Staten.

"Onze modellen, en die van anderen, suggereren dat de grote Indiase steden hun piek in gevallen dicht bij 20 januari zouden moeten zien, terwijl de algemene piek in India wat later zou kunnen verschuiven, naar begin februari," zei Gautam Menon, professor in de natuurkunde en biologie aan de Ashoka Universiteit in de buurt van de hoofdstad.

Mumbai registreerde afgelopen vrijdag een hoogtepunt van 20.971 besmettingen, maar sindsdien zijn de gevallen gedaald. Ambtenaren van de stad zeiden dat het aantal besmettingen ook aan het dalen was, nu bijna 80% van de ziekenhuisbedden van COVID-19 leeg zijn.

Delhi meldde woensdag meer dan 27.500 besmettingen, bijna het hoogste aantal ooit, en de minister van Volksgezondheid vertelde de plaatselijke media deze week dat het aantal besmettingen over een paar dagen zou kunnen beginnen af te nemen.

Federale en staatsgezondheidsfunctionarissen zeggen dat een meerderheid van de infecties in de huidige derde golf mild is geweest, met minder ziekenhuisopnamen en sterfgevallen dan de vorige golf in april en mei, die honderdduizenden mensen het leven kostte.

Het Ministerie van Volksgezondheid heeft gezegd dat gewone pijnstillers zoals paracetamol voldoende zouden moeten zijn voor mensen met lichte koorts ten gevolge van COVID-19. Het waarschuwde echter voor zelfgenoegzaamheid, omdat de infecties nu in wel 300 districten zijn begonnen toe te nemen, tegen minder dan 80 een week geleden.

"De ervaring van andere landen leert ons dat het praktischer is om ziekenhuisopnames te volgen/monitoren dan nieuwe gevallen," zei Rajib Dasgupta, hoofd van het Centre of Social Medicine & Community Health aan de Jawaharlal Nehru Universiteit van New Delhi.

"Niet-farmaceutische interventies - lockdowns, enz. - verliezen steeds meer hun relevantie door de snelle en onverbiddelijke overdracht in de gemeenschap."

Veel steden en staten, waaronder Delhi, hebben niettemin een nachtklok ingesteld. Delhi gaat ook in het weekend volledig op slot, en heeft de hele week privé-kantoren, scholen en restaurants gesloten.

India heeft twee doses primair vaccin toegediend aan bijna 70% van zijn 939 miljoen volwassen inwoners, maar velen zijn nog steeds niet gevaccineerd. Dit baart ambtenaren zorgen, vooral nu vanaf 10 februari in vijf staten verkiezingen worden gehouden.

Het land meldde donderdag 380 COVID-19 sterfgevallen, waarvan meer dan 46% sterfgevallen in de zuidelijke staat Kerala die nog niet eerder waren geregistreerd. Het totale aantal sterfgevallen is opgelopen tot 485.035, alleen achter de tollen in de Verenigde Staten en Brazilië.