"Ik liep weg... toen ik een pantserwagen het plein op zag komen met een Oekraïense vlag: mijn hart verstrakte en ik begon te snikken," zei de 43-jarige inwoonster, haar stem trillend van emotie.
Dinsdag bevond zij zich onder een menigte inwoners die voedselpakketten uit een bestelwagen ontvingen op hetzelfde plein waar vorige week op dramatische wijze de Oekraïense vlag werd gehesen, in een van de eerste beelden van het buitengewone noordoostelijke tegenoffensief van Oekraïne.
Het stadje - dat vóór de oorlog 27.000 inwoners telde - is een van een keten van belangrijke stedelijke voorposten die Oekraïne de afgelopen week heeft heroverd na een plotselinge ineenstorting van een van de voornaamste frontlinies van Rusland.
Op dinsdag was het griezelig stil in de straten rond het hoofdplein van Balakliia. De Oekraïense vlag wapperde boven een standbeeld van de nationale dichter Taras Sjevtsjenko, voor het gebouw van de regionale regering.
Een eindje verderop leidden agenten van de regionale politie verslaggevers naar de begraafplaats van twee mensen. De lichamen waren opgegraven en lagen in open lijkzakken op het gras.
De twee mannen, zeiden zij, waren burgers die op 6 sept. bij een controlepost in de stad waren doodgeschoten, toen de stad nog onder Russische controle was. De plaatselijke bevolking had hen daar begraven omdat zij nergens anders heen konden.
Op de plaats van het opgegraven graf vervloekte Valentyna, de bedroefde moeder van één van de doden, de 49-jarige Petro, de oorlog en de Russische president Vladimir Poetin.
"Niemand kan mijn zoon aan mij teruggeven," zei zij.
Reuters kon de details van wat er in Balakliia is gebeurd niet onafhankelijk verifiëren. Rusland heeft ontkend burgers als doelwit te nemen in wat het een "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt.
ROEBELS EN RUSSISCHE SOLDATEN
Tymofiyeva zei dat het haar duidelijk was geweest dat Rusland, dat in februari Oekraïne binnenviel, van plan was de stad en het omliggende gebied te annexeren.
De prijzen in de winkels werden zowel in Russische roebels als in de Oekraïense hryvnia aangegeven; de gepensioneerden werden in roebels uitbetaald, zei zij.
De stad was bijna volledig van de buitenwereld afgesloten. Vanaf eind april was er geen bereik meer van televisie, internet of mobiele telefoon, zei zij, afgezien van één plaats waar de bewoners zouden proberen een vaag signaal te vinden.
Zij zei dat de Russische soldaten de bewoners op straat aanhielden en hun telefoons afpakten om ze te controleren op pro-Oekraïense slogans of om te zien of zij geabonneerd waren op pro-Oekraïense social media kanalen.
Op een bepaald moment moest haar man zich op straat uitkleden tot op zijn ondergoed om er zeker van te zijn dat hij geen pro-Oekraïense tatoeages had en niet gediend had in het Oekraïense leger dat tegen de door Rusland gesteunde strijdkrachten in de Donbas-regio vecht, zei zij.
Artem Larchenko, 32, zei dat Russische troepen in juli zijn appartement doorzochten op zoek naar wapens. Nadat zij een foto van zijn broer in militair uniform hadden gevonden, brachten zij hem naar een politiebureau waar zij hem 46 dagen vasthielden, zei hij.
Hij zei dat hij in een piepkleine cel met zes andere mensen werd vastgehouden.
Zijn ontvoerders gebruikten op een gegeven moment draden om hem elektrische schokken in zijn handen te geven, terwijl zij hem ondervroegen, waarbij zij hem vroegen naar de verblijfplaats van andere voormalige militairen in de stad, zei hij.
Hij kon soms geschreeuw horen vanuit zijn cel, zei hij.
De beschuldigingen konden niet onafhankelijk geverifieerd worden, maar de politie leidde verslaggevers naar verscheidene raamloze cellen met rudimentaire bedden, die bezaaid waren met oude kleren en andere rotzooi.
Larchenko zei dat hij en andere gevangenen twee keer per dag naar het toilet werden gebracht met een zak over hun hoofd en dat ze een dieet kregen van smakeloze pap.
"Af en toe was er soep - als de soldaten die niet opaten, was dat een soort feest," zei hij.
DORPSVREUGDE
De weg naar Balakliia door bevrijd gebied lag bezaaid met verkoolde voertuigen en vernield militair materieel.
Groepjes Oekraïense soldaten rookten, grijnsden en babbelden langs de weg. Eén soldaat lag languit op de bovenkant van een tank alsof het zijn huiskamerbank was.
In het nabijgelegen dorp Verbivka vertelden geëmotioneerde maar opgewekte bewoners, velen van pensioengerechtigde leeftijd, over het angstige bestaan dat zij leidden onder de bijna zeven maanden durende Russische bezetting.
"Het was eng: we probeerden minder rond te lopen, zodat ze ons minder zouden zien," zei Tetiana Sinovaz.
Zij zei dat zij vanuit hun schuilplaats hadden geluisterd naar de woeste gevechten om het dorp te bevrijden en dat zij tot hun verbazing veel gebouwen nog overeind hadden staan toen zij tevoorschijn kwamen, hoewel de school die de Russen tot hun basis hadden gemaakt, verwoest was.
"Wij dachten dat er geen dorp meer over zou zijn. We kwamen buiten en alles was er nog!" zei ze.
Nadia Khvostok, 76 jaar, zei dat zij en dorpsgenoten in Verbivka de aankomende soldaten hadden ontmoet met "tranen in onze ogen".
"We hadden niet gelukkiger kunnen zijn. Mijn kleinkinderen hebben twee en een halve maand in de kelder doorgebracht. Toen de hoek van het huis werd afgerukt, begonnen de kinderen te beven en te stotteren."
De kinderen waren inmiddels met haar dochter vertrokken, zei ze, naar een onbekende bestemming.
In het puin van de dorpsschool vertelde de regionale gouverneur van Kharkiv, Oleh Synehubov, aan verslaggevers dat men bezig was bewijzen van oorlogsmisdaden te registreren en te documenteren.
"Wij hebben enkele plaatsen gevonden waar burgers begraven zijn. Wij gaan door met het proces van opgraving. Tot nu toe weten wij van ten minste vijf mensen, maar helaas is dit niet het einde, geloof me," zei hij.
