De beving met een kracht van 7,8 magnitude raasde maandag vroeg door beide landen en deed hele flatgebouwen omvallen, ziekenhuizen vernielen en nog eens duizenden mensen gewond of dakloos achterlaten.

Vriezend winterweer belemmerde de zoektocht naar overlevenden in de nacht naar dinsdag.

Onder een stapel puin in de zuidelijke provincie Hatay was de stem van een vrouw te horen die om hulp riep. Vlakbij lag het lichaam van een klein kind, levenloos.

Huilend in de regen wreef een inwoner, die zijn naam Deniz noemde, zijn handen in wanhoop.

"Ze maken geluiden, maar niemand komt," zei hij. "We zijn er kapot van, we zijn er kapot van. Mijn God... Ze roepen. Ze zeggen: 'Red ons,' maar wij kunnen hen niet redden. Hoe gaan we hen redden? Sinds de ochtend is er niemand meer geweest.

De temperatuur daalde 's nachts tot dicht bij het vriespunt, waardoor de omstandigheden voor mensen die onder het puin vastzitten of dakloos zijn geworden, verslechterden.

In Kahramanmaras, ten noorden van Hatay, verzamelden hele families zich rond vuren en wikkelden zich in dekens om warm te blijven.

"We hebben het huis nauwelijks kunnen verlaten," zei Neset Guler, die met zijn vier kinderen rond het vuur zat. "Onze situatie is een ramp. We hebben honger en dorst. Het is ellendig."

De aardbeving, die werd gevolgd door een reeks naschokken, was de grootste die door de U.S. Geological Survey wereldwijd is geregistreerd sinds een beving in het afgelegen zuiden van de Atlantische Oceaan in augustus 2021.

In Turkije staat het dodental op 2.316, aldus de Disaster and Emergency Management Authority (AFAD), waarmee het de dodelijkste aardbeving van het land is sinds een aardbeving van vergelijkbare omvang in 1999, waarbij meer dan 17.000 doden vielen. Meer dan 13.000 mensen raakten gewond bij de beving van maandag.

In Syrië vielen minstens 1.444 doden en ongeveer 3.500 gewonden, volgens cijfers van de regering van Damascus en reddingswerkers in de door opstandelingen gecontroleerde noordwestelijke regio.

Slechte internetverbindingen en beschadigde wegen tussen enkele van de zwaarst getroffen steden in het zuiden van Turkije, waar miljoenen mensen wonen, belemmerden de inspanningen om de gevolgen te beoordelen en aan te pakken.

De Turkse president Tayyip Erdogan, die zich voorbereidt op zware verkiezingen in mei, noemde de beving een historische ramp en zei dat de autoriteiten al het mogelijke deden.

"Iedereen zet zich met hart en ziel in, hoewel het winterseizoen, het koude weer en de aardbeving die 's nachts plaatsvond, de zaken bemoeilijken", zei hij. Hij zei dat 45 landen hadden aangeboden te helpen bij de zoek- en reddingswerkzaamheden.

In de Turkse stad Iskenderun beklommen reddingswerkers een enorme berg puin die ooit deel uitmaakte van de intensive care afdeling van een staatsziekenhuis, op zoek naar overlevenden. Gezondheidswerkers deden wat ze konden om de nieuwe stroom gewonde patiënten te verzorgen.

"We hebben een patiënt die is geopereerd, maar we weten niet wat er is gebeurd," zei Tulin, een vrouw van in de 30, die buiten het ziekenhuis stond, tranen wegveegde en bad.

In Syrië werden de gevolgen van de beving nog verergerd door de verwoesting van meer dan 11 jaar burgeroorlog.

Een hoge humanitaire VN-functionaris zei dat brandstoftekorten en het barre winterweer ook obstakels opwerpen voor de hulpverlening.

"De infrastructuur is beschadigd, de wegen die we gebruikten voor humanitair werk zijn beschadigd, we moeten creatief zijn in hoe we bij de mensen kunnen komen... maar we werken hard," vertelde VN-coördinator El-Mostafa Benlamlih aan Reuters in een interview via een videoverbinding vanuit Damascus.

In de door de regering gecontroleerde stad Aleppo toonden beelden op Twitter hoe twee naburige gebouwen na elkaar instortten en de straten vulden met opwaaiend stof.

Twee inwoners van de stad, die zwaar beschadigd is door de oorlog, zeiden dat de gebouwen waren ingestort in de uren na de beving, die tot in Cyprus en Libanon werd gevoeld.

Raed al-Saleh van de Syrische Witte Helmen, een reddingsdienst in het door rebellen bezette gebied die bekend staat om het halen van mensen uit de ruïnes van gebouwen die door luchtaanvallen zijn verwoest, zei dat ze in "een race tegen de klok zaten om de levens te redden van degenen die onder het puin lagen."