Maar volgens drie kranten, gesteund door verslagen van andere soldaten die zeiden dat ze erbij waren, speelde de ontvanger van het Victoriakruis ook een rol in de onwettige moorden op zes Afghanen tijdens zijn inzet.
De beschuldigingen vormen de kern van de duurste en op één na langstlopende smaadrechtszaak in Australië waarvoor donderdag een uitspraak gepland staat.
Juridische experts zeggen dat, hoewel de civiele hoorzitting zich richtte op reputatieschade door een reeks artikelen uit 2018, het in feite de eerste rechtszaak over oorlogsmisdaden in het land was.
"Omdat de belangrijkste verdediging hier de waarheid is, is het proces de facto een oorlogsmisdadenproces geworden," zei David Rolph, een professor aan de rechtenfaculteit van de Universiteit van Sydney die gespecialiseerd is in mediarecht, verwijzend naar een van de beschikbare verweren in Australische smaadzaken.
"De inzet is ongelooflijk hoog," voegde hij eraan toe.
De uitspraak komt op een moment van verhoogde gevoeligheid rond het Australische leger nadat een rapport uit 2020 aangaf dat er geloofwaardig bewijs was dat leden van de special forces tientallen ongewapende gevangenen in Afghanistan hadden gedood.
In het geredigeerde rapport werden geen soldaten genoemd, maar ongeveer twee dozijn huidige en voormalige Australische soldaten werden doorverwezen voor mogelijke strafrechtelijke vervolging.
De kranten Sydney Morning Herald, The Age en Canberra Times publiceerden in 2018 artikelen waarin Roberts-Smith beschuldigd werd van onaanvaardbaar gebruik van geweld tegen ongewapende Afghanen van 2009 tot 2012.
Roberts-Smith, één van slechts 101 soldaten die het Victoriakruis ontving, klaagde de kranten in 2020 aan met de bewering dat ze hem valselijk beschuldigden van medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden.
Roberts-Smith, die toen een veelgevraagd spreker was en een leidinggevende functie had bij de omroep Seven West Media, zei dat hij hierdoor aanzienlijke toekomstige inkomsten misliep.
De kranten, in 110 dagen van hoorzittingen alleen voor de rechter verspreid over een jaar dat onderbroken werd door COVID-19 beperkingen, hielden vol dat hun beweringen waar waren en voerden getuigen aan, waaronder soldaten en Afghaanse burgers, om hun beweringen te ondersteunen.
Roberts-Smith, die zijn rechtszaak deels financierde met een lening van miljardair Seven baas Kerry Stokes, beweerde dat de getuigen van de oppositie fantasten en ontevreden mislukte soldaten waren. Hij voerde ook voormalige soldaten aan als getuigen die zijn acties steunden.
Hij eist een compenserende schadevergoeding, een verzwarende schadevergoeding en een schadevergoeding voor toekomstig economisch verlies, hoewel zijn advocaten geen totaalbedrag hebben genoemd.
De Herald, eigendom van Nine Entertainment Co Holdings Ltd, één van de gedaagden, meldde dat de proceskosten in totaal A$25 miljoen ($17 miljoen) bedroegen, die de verliezende partij mogelijk zal moeten betalen, aldus juristen.
($1 = 1,4743 Australische dollar)
