De 70-jarige is sindsdien niet van plan het rustiger aan te doen, zelfs nadat hij in november gewond raakte bij een aanval op zijn konvooi toen hij een protestmars naar Islamabad leidde waarin hij opriep tot snelle algemene verkiezingen.

Khan heeft maandenlang voorkomen dat hij werd gearresteerd in een aantal zaken die tegen hem zijn geregistreerd, waaronder beschuldigingen van het aanzetten tot geweld. Er werd massaal geprotesteerd tegen eerdere pogingen om hem te arresteren.

Khan werd in april vorig jaar uit het premierschap gezet door de publieke frustratie over de hoge inflatie, de stijgende tekorten en de endemische corruptie die hij had beloofd uit te roeien.

Het Hooggerechtshof vernietigde zijn besluit om het parlement te ontbinden en door het overlopen van zijn regerende coalitie verloor hij de motie van wantrouwen die daarop volgde.

Daarmee behoort hij tot de lange lijst van gekozen Pakistaanse premiers die er niet in zijn geslaagd hun volledige termijn uit te zitten - sinds de onafhankelijkheid in 1947 is dat nog nooit gebeurd.

In 2018 schaarde de cricketlegende, die Pakistan in 1992 naar de enige wereldbeker leidde, het land achter zijn visie van een corruptievrije, welvarende en in het buitenland gerespecteerde natie. Maar de roem en het charisma van de nationalist waren niet genoeg.

Khan werd ooit bekritiseerd omdat hij onder de plak zat van het machtige militaire establishment, maar zijn afzetting kwam er nadat de betrekkingen tussen hem en de toenmalige legerleider generaal Qamar Javed Bajwa verslechterden.

Het leger, dat een buitensporige rol speelt in Pakistan omdat het bijna de helft van zijn geschiedenis het land heeft bestuurd en controle heeft gekregen over enkele van de grootste economische instellingen, heeft gezegd dat het neutraal blijft ten opzichte van de politiek.

PLOTSELINGE OPKOMST

Maar Khan behoort opnieuw tot de populairste leiders van het land, volgens lokale peilingen.

Zijn opkomst aan de macht in 2018 kwam meer dan twee decennia nadat hij in 1996 zijn politieke partij, de Pakistan Tehreek-i-Insaf (PTI), of Pakistan Movement for Justice, voor het eerst lanceerde.

Ondanks zijn roem en status als held in het cricketgekke Pakistan, kwijnde de PTI weg in de Pakistaanse politieke wildernis en won 17 jaar lang geen enkele zetel, behalve die van Khan.

In 2011 begon Khan grote massa's jonge Pakistani aan te trekken die gedesillusioneerd waren door de endemische corruptie, het chronische elektriciteitstekort en de crisis in het onderwijs en de werkloosheid.

In de daaropvolgende jaren kreeg hij nog meer steun: geschoolde Pakistaanse expats verlieten hun baan om voor zijn partij te werken en popmuzikanten en acteurs sloten zich aan bij zijn campagne.

In 2018 vertelde Khan zijn aanhangers dat hij Pakistan wilde omvormen van een land met een "kleine groep rijken en een zee van armen" tot een "voorbeeld voor een humaan systeem, een rechtvaardig systeem, voor de wereld, van wat een islamitische welvaartsstaat is".

Dat jaar zegevierde hij, een zeldzame klim van een sportheld naar de top van de politiek. Waarnemers waarschuwden echter dat zijn grootste vijand zijn eigen retoriek was, die de hoop van zijn aanhangers torenhoog had doen stijgen.

PLAYBOY TOT HERVORMER

Khan, geboren in 1952 als zoon van een burgerlijk ingenieur, groeide samen met vier zussen op in een welgestelde Pashtun-familie in Lahore, de op één na grootste stad van Pakistan.

Na een bevoorrechte opleiding ging hij naar de Universiteit van Oxford, waar hij afstudeerde in Filosofie, Politiek en Economie.

Terwijl zijn cricketcarrière floreerde, ontwikkelde hij eind jaren zeventig een playboy-reputatie in Londen.

In 1995 trouwde hij met Jemima Goldsmith, dochter van zakenmagnaat James Goldsmith. Het paar, dat samen twee zonen kreeg, scheidde in 2004. Een tweede huwelijk met tv-journaliste Reham Nayyar Khan eindigde ook in een scheiding.

Zijn derde huwelijk met Bushra Bibi, een geestelijk leider die Khan had leren kennen tijdens zijn bezoeken aan een 13e-eeuws heiligdom in Pakistan, weerspiegelde zijn groeiende belangstelling voor soefisme - een vorm van islamitische praktijk die de nadruk legt op spirituele nabijheid tot God.

Eenmaal aan de macht, begon Khan aan zijn plan om een "welvaartsstaat" op te bouwen naar het voorbeeld van wat hij een ideaal systeem noemde dat teruggaat tot de islamitische wereld, zo'n 14 eeuwen eerder.

Maar zijn strijd tegen corruptie werd zwaar bekritiseerd als een middel om politieke tegenstanders - van wie velen in de gevangenis werden gezet op beschuldiging van diefstal - buitenspel te zetten.

De Pakistaanse generaals bleven ook machtig en gepensioneerde en dienstdoende militairen kregen de leiding over meer dan een dozijn civiele instellingen.