Tunesië heeft al maanden dringend internationale hulp nodig omdat het worstelt met een crisis in de overheidsfinanciën die de vrees heeft doen ontstaan dat het land in gebreke blijft bij het aflossen van zijn schulden en die volgens critici van de regering heeft bijgedragen aan tekorten aan voedsel en brandstof.

De overeenkomst wordt ook gezien als cruciaal voor het vrijmaken van bilaterale hulp van landendonoren die de zekerheid van een IMF-programma wilden dat Tunesië hervormingen zou doorvoeren om zijn financiën een duurzamere basis te geven.

Diplomaten zeggen dat veel donoren zich "afgebrand" voelden door eerdere leningsovereenkomsten waarbij Tunesië miljarden dollars kreeg zonder de beloofde hervormingen door te voeren.

"De overeenkomst is een belangrijke stap voor de overheidsfinanciën van Tunesië en zal Tunesië in staat stellen om van sommige bilaterale bronnen te lenen," zei een hoge Tunesische ambtenaar op voorwaarde van anonimiteit. Deze maand vertelde de gouverneur van de centrale bank aan Reuters dat er vooruitgang werd geboekt in de bilaterale financieringsgesprekken met Saoedi-Arabië.

Politici van de oppositie en de machtige Tunesische vakbond UGTT hebben gewaarschuwd voor een mogelijke "sociale explosie" als er niet in de behoeften van de mensen wordt voorzien, en een benzinetekort heeft deze week lange rijen bij tankstations veroorzaakt.

De overeenkomst op stafniveau betreft een pakket van $1,9 miljard voor 48 maanden via de uitgebreide financieringsfaciliteit van het IMF om de macro-economische stabiliteit te herstellen, de sociale vangnetten en fiscale rechtvaardigheid te versterken en hervormingen door te voeren om de groei te bevorderen en banen te creëren.

Dit moet worden goedgekeurd door de raad van bestuur van het IMF, die het programmaverzoek van Tunesië in december zal bespreken, aldus het fonds.

GROEI VERTRAAGT

Politieke onzekerheid en aanslagen door militanten hadden de vitale inkomsten uit het toerisme al aangetast vóór de uitdagingen van de COVID-19 pandemie en de wereldwijde grondstoffenkrapte als gevolg van de oorlog in Oekraïne.

Steeds meer Tunesiërs hebben zich dit jaar aangesloten bij een golf van illegale migratie over de Middellandse Zee naar Italië, waarbij sinds januari tientallen mensen zijn omgekomen bij schipbreuken.

Het IMF waarschuwde dat de groei op de korte termijn waarschijnlijk zou vertragen, met meer druk op de inflatie en op de externe en fiscale balansen.

De regering onderhandelde maandenlang met het IMF en moest ook een overeenkomst sluiten met de UGTT om de loonstijgingen in de publieke sector de komende drie jaar te beperken.

De vakbond, die naar eigen zeggen meer dan een miljoen leden heeft, heeft in het verleden economische hervormingen kunnen dwarsbomen door te dreigen met stakingen, en blijft zich verzetten tegen andere delen van het pakket dat Tunesië aan het IMF heeft voorgesteld.

Het fonds merkte op dat de regering stappen heeft ondernomen om "algemene verkwistende prijssubsidies" geleidelijk af te schaffen, waarbij de benzine- en elektriciteitsprijzen dit jaar verschillende keren zijn gestegen.

Het fonds zei dat het overeengekomen programma wijzigingen zou omvatten om de belastinggrondslag te verbreden en de dekking van het sociale vangnet uit te breiden om armere mensen te helpen het hoofd te bieden aan hogere prijzen, evenals een wet om de hervorming van staatsbedrijven te regelen.